北征军出发的日期由钦天监选定，便在三月初八。此前数天，粮草辎重先行。

因是军中女眷身份，雪妒在陈副将的安排下，亦提前出发。预计三月初九和大军同驻七里镇。

驾车随行之人皆是陈副将部下，雪妒随身并没有多带人，除了小蛮。

北征军出征这日，风清日和。

风掠过午门，丈阔的大方石地砖上吹不起半点尘埃。

三十万军士手执兵戈，整齐肃立于午门外，兵甲车马旌旗之盛，耀于川陆。

空阔无边的德胜门格外安静，唯听见士兵衣袍被风卷起哗啦之声。

城墙之下，军阵之前，当先一将军著明光铠、虎头肩，护心镜在春日初阳下闪着耀眼的光亮，绛色的盔缨和战袍在风中翻荡，格外夺目。

城门洞开，一黄门侍郎躬身而出，朝着阵前的祈盎来。“请宣威大将军及麾下众将往奉天殿——”

黄门转身在前引路，众将随在后头。

奉天殿广数丈，高百尺，气势极是恢宏。

礼毕。

祈盎昂首拾级而上，入丹墀。

皇上微笑着点头，“当年定国公沙场英勇、所向无敌之状朕犹历历在目。今睹卿家凛凛威仪，比之当年的定国公，当真是有过之而无不及。祈家两代人忠勇报国，为□□立下汗马功劳，实是□□不可多得的中流砥柱……”

言罢，又道：“卿家自安南得胜归朝，气势正盛，此番北元虽是强弩之末，但此次出征，一来雪我四十万大军及数十位战将葬身大漠之耻；二来，此战关乎我朝社稷安稳和百姓安宁。因此，只可胜，不许败。卿家当牢记使命，厉兵秣马，早日凯旋。”

因是远征，礼节繁复了许多。

大半日功夫，一应礼节才结束，只听鸣赞官宣：“送远征军出德胜门。”

片刻，各营建旗帜，鸣金鼓，旗纛蔽空，鼓声振天，黑压压的数十万士兵齐挥兵械，征声雷动。

礼部高奏《大护》，在前导路。

三十万远征军有序从午门经过，队伍绵延数公里之长。

出了应天府，耳边的金鼓桴乐之声才渐渐消去。

放耳一听，只闻得单调急促的马蹄声，辘辘车轮声……一路征途，全是尘土的气息。

次日，大军驻七里镇。

祈盎带着几名将军沿路往回，一路检视行军诸况。

“昭毅将军所押送粮草，现至何处？”边走边问随行的参将。

“回大将军，已到了淮安府，比大将军预先安排的提前了一天。”祈盎听罢点头。

再往前走了很长一段，祈盎的目光落在一青布马车上，脸色变得有些严厉，道，“这里谁负责？”

百户大人杨炎一听祈盎传话，丝毫不敢怠慢，忙回道：“此处属下负责。”

祈盎盯着他，厉声问：“怎么会有马车？”

杨大人忙道，“回大将军，是女眷。”

“女眷？什么女眷？”祈盎大怒。

“回大将军，属下……也不知。”

祈盎剑眉倒竖，怒道：“女眷不可随军，你身为军中百户，会不知道么？”

杨炎支支吾吾半晌：“属下只是听命行事。”

“听谁的命？”祈盎不等他说完。

“回大将军，是陈将军。”杨炎低首。

“叫陈既愈来见我。你去安排，将女眷送还。”祈盎断然道。

杨炎得令去了。

陈副将急匆匆地赶来，祈盎正待质问，陈副将已行至祈盎身旁，附耳轻语：“大将军不如先看看，再作定夺。”

祈盎冷静地瞧了一眼陈副将，略有狐疑地翻身下马。

掀开青布车帘。

——她的手边是一卷没有翻完的书简，书旁斜立了一抱琴……

是她？

祈盎惊疑，她当时不是一口回绝了么？！

“怎么回事”祈盎回身，向陈副将。

若非魏夫人相逼，雪妒姑娘是定然不会同意随军。陈副将在心里寻思，总不能让大将军知道雪妒是被逼无奈才出此下策罢？

旋即，向祈盎：“大将军名扬天下，天下的姑娘谁不仰慕大将军威名？雪妒姑娘自然也是一样的。”

可是，她当日宁可走近曼陀罗中毒，也不愿意跟李副将回应天府。祈盎眼中迅速闪过疑惑，锐利的眼光在陈副将的脸上一扫而过。

“大将军明察。”

陈副将心一紧，立即解释，“雪妒姑娘若非自愿，又怎会如此安之若素？”想了想，又道，“雪妒姑娘避居世外，或许当时，她并不十分清楚大将军的身份和威名。”

这话也不无道理。

十六姨说到底只是一个仆人而已！若仅仅为了一人仆人，她怎愿意委曲求全、随军万里？

他的心里略有失落，——原以为她是不与俗同的奇女子。

跨上马背，半晌，祈盎向陈副将，“军中出入多有不便，多派人看护。”交待完正待走，却见杨炎已带了一众兵马迅速赶了过来。

杨炎见祈盎正欲离开，忙请示：“大将军，安排女眷返还事宜已经布置妥当，是即刻便启程，还是等大军到了淮安府之后？”

祈盎勒住马缰，侧头听完杨炎的话，没有说话，扬鞭一挥，径直离去。

杨炎愣住，一脸疑惑。回头望向陈副将，瞠目结舌，“陈将军，大将军的意思是……回还是不回……”

陈副将望着远去的背影，“大将军没说回，自然是不回。”

“大将军方才明明说女眷不许随军。”杨炎更是疑惑。

午后，拓赤无事，便携了幅吴道子的画往小鸿轩去，意欲同雪妒品鉴。

一进小鸿轩的大门，正巧遇见雪妒的侍女彩衣在往堂上的香炉里添香。

拓赤见了彩衣，高兴地道：“看来我今日是来对时候了，彩衣姑娘在的话，六姑娘定然也在了。”

彩衣抬起头来，神色却不像平时欢快，“我虽在这里，可是六姑娘昨日便已离开了，也不知什么时候才能回来。”

拓赤素知彩衣持重，定然是不会开玩笑。观她一脸丧气之状，忙问道：“六姑娘到哪里去了？发生了什么事？”

彩衣上前一步小声道：“魏夫人让六姑娘跟随北征军去了，早离开应天府了。”

拓赤一脸茫然地追问道，“什么？北征军？”

彩衣心知六姑娘与这位小王爷极谈得来，也便将事情始末说与了拓赤。

拓赤大惊：“六姑娘随军，是伯言提出来的？”

“是，”彩衣点点头，“我当时也在大将军府呢。”

“那么柏姑娘呢，小鸿轩很多事都是她操持的，她也不阻止么？十四姨呢，也不替雪妒说话？”拓赤紧问。

彩衣摇摇头，“魏夫人一向不待见六姑娘。她心里只担心十六姨，哪里会改变主意？”

侍从巴图见拓赤表情凝重，浑然不似平时，宽慰：“战场虽凶险，但大将军有韬略，必定逢战必捷。——雪妒姑娘在北征军里不会有危险的。”

巴图一介武夫，并不能猜得出拓赤心中真正所虑。——在一个高傲自大的男人面前，雪妒最大的危险是什么？

拓赤摇了摇头，叹息：“这家伙连让一个深居简出的女子随军的玩笑都能开，还有什么事情做不出来……”

“可是，魏夫人看着雪妒姑娘长大，也算是个养母，做母亲的既肯做如此决定，想来已有周全安排。小王爷不必如此担心，雪妒姑娘定然不会有事。”巴图试图宽慰。

“你错了，魏夫人心里，六姑娘比不得旁人重要！”拓赤摇头，“正因为连养她的人都不在意她，所以，我们才不能置之不理。”

巴图面露难色，“但是朝廷北征军此去万里，小王爷质子身份，等闲不能离京。依属下看，此事小王爷虽有一片好心，也爱莫能助。”

拓赤叹一口气，“也许还有一个办法。”

巴图一脸惊讶，“什么办法？”

“朵颜三卫。”拓赤缓缓道，“此次被编入了北征军。”

“小王爷是说三千营？”

巴图恍然，“朝廷如今最厉害的骑兵营便是三千营，三千营骑兵乃是由兀良哈朵颜三卫的精兵组成。如今三千营的统领是木合黎将军，他和他的父亲皆是辽王旧部，——托木合黎将军照应雪妒姑娘定然不成问题。”

“希望木合黎能有机会接近她……”拓赤轻叹一口气。