颉莫之乱结束之后不过两月有余，来自极北之地的胡人向大明的雁北草原发动攻击。还没等朝廷重新修葺的嘉兴关建成，这里便再次爆发了一场规模不小的战役。但因着青海军的及时支援，并未造成太大的损失。

明帝终于意识到了嘉兴关的重要性，便重整原征西军，重新命名为玄武军，依旧任命荀彻为大元帅。新军初立，便要马不停蹄地前往嘉兴关镇守西域门户。

一个多月前发往象泉的和亲庚帖，至今还未收到回复。不仅是海月，连明帝也显得有些心焦。

时间过的愈久，海月便觉得公主出塞的希望便愈少一分。可是这一天上朝，明帝却说出一个石破惊天的决定：襄国公主即将在三月初随玄武军一同出塞。

原来因为这个冬天格外严寒刺骨，太后的身体每况愈下。明帝为了给太后冲喜，便希望提早将公主嫁往西洲。

这个消息一出，除了明帝，京城中并没有多少高兴的起来的人。

海月便是头一个不高兴的人。

这一天里头，祭酒镖局的演武场里头的草人可倒了大霉，一个个都被海月以各种招式和兵器打的七零八落。

荀彻到了演武场，看见的便是这样一幅凄惨的景象。他向四处望了望，只见那祸始俑者正躺在高台上晒着太阳。他走了过去，道：“我说怎么端叔怎么做了那一大盘醋溜鱼，却没人过去吃。原来是有人喝醋了，吃不下那么淡的东西。”

海月转过头去冷哼了一声，道：“端叔手艺不错，做鱼却最是难吃。怎的是我喝醋了？”

“一进门就闻到一股醋味，循着味道便招来了。这满地的草人，又如何招惹你了？”

海月看见他身上的朝服，一骨碌坐了起来，道：“师兄今日进宫了？”

“恩。”

“还是为了玄武军一事？”

“是。北漠人此番来的凶猛，颇有些试探的意味。陛下担忧颉漠之乱刚刚结束，若再受北漠侵扰，恐怕会动摇国之根本。”

“北漠人自己还在内乱之中，恐怕几年之内是腾不出手来对付大明。”

荀彻笑道：“我也是这个想法。但陛下此时也听不进旁的话。”

“呵，这么急着将襄国公主嫁出去，倒显得大明又多巴着象泉一般。”

荀彻斜眼看她，偷偷笑了两声。

“如此不换庚帖便强行将公主嫁去的，恐怕历朝历代也只此一家。”

海月也不知哪里来的怨气，道：“若是到了古格，却被退了婚，那可有趣了。”

“你今日，倒很是恶毒。”

海月嗖地从高台上跳下来，走到荀彻面前，突然摆正了神色，叹道：“昨天请京里的大夫为宗师诊治了一番，有些不太好。”

“还是旧疾么？”

“是。自从我们回来之后，宗师的身体每况愈下，现在连下地都有些困难了。”

荀彻垂首道：“宗师一生心血都在祭酒镖局。白狼的覆灭对他打击太大，也许他撑着一口气就是为了等故人回来。等到了，便也不想了。”

海月眼神渐渐黯淡下去，低声道：“师兄，我到底还是辜负了父亲。”

“为何？”

“我曾在父亲墓前发誓，一定要成为这天下最好的镖师。可是自从你我从军之后，白狼镖队非但没有回到从前的鼎盛时期，活下来的弟兄们反而越来越少。到如今，你看这里满目疮痍，也不知多久没有人来演练了。”

“海月，我想尊师临终的意愿，并非让你重振镖局。负与不负，自在人心。”

他们正谈着，却瞧见远处有个圆滚滚的小身影奔了过来，原来是那个负责洒扫的小童子。

“项镖头！宗师叫您过去。”

“宗师他怎么了？”

“没怎么，精神好得很，早上起来还多吃了一碗粥，还下床去祠堂里念了一会儿经。宗师说有要事嘱托，才让我来请镖头过去。”

“好。师兄，你可要一并过去请安？”

荀彻点了点头，与她一同去了宗师的房间。

*

他们二人走到祠堂，见这里似乎刚被扫过雪，不由地脚步也变得轻了许多。

他们穿过院中，虽然积雪已被清扫到两旁，清冷的气息却依然挥之不去。冬天里，这祠堂比旁的地方还要更冷些。

海月走到门外，忍不住道：“师兄，这祭酒镖局本都是江湖人，这里供奉的却都是为国尽忠的英魂。怎么看，都毫无联系可言。”

荀彻点了点头：“这颉莫之乱，或许不止祭酒一家。江湖上不少能人异士，或许有许多都去参军了罢？”

海月低头不语，推门走了进去。只见祭酒宗师在空荡的大殿中独自坐着，四周摇曳生辉的长明烛将他清瘦的身影投在地上，显得形单影只。

他们二人不敢出言打扰，只转身关了门，与老者一同跪坐在灵前的蒲团上。

老者的面容被长明烛映得有些微微发红，石刻一般的皱纹爬满了他的脸颊。他的面容祥和而安宁，仿佛在在这世上已历百年沧桑。

“你们来了。”

“师伯，天气寒冷，这祠堂里又没有旁的火炉，您要当心身子啊。”

老者笑着摇了摇头道：“我今日感觉甚好。昨夜梦到你们师父，便想着来看看。来，给他和众位师叔师兄上炷香罢。”

海月听命，从匣中取了些檀香，分了一半给荀彻。她借着烛光燃起檀香，重新跪在蒲团上，拜了三拜，才将檀香插进香炉之中。

“海月，彻儿，你们可知，我祭酒的大义是什么？”

“筚路蓝缕，以启山林。”

老者笑着拂了拂胡须，像是想起什么往事一般，眼睛里泛着如同孩童一般亮晶晶的光芒。

“天下大义，舍我复谁。这句匾额后面，其实被裁了一半。那年祖师爷写下这十六字箴言时，正值开朝乱世。此间豪迈，唯有当初见过祭酒元祖七雄的人才了解。先代宗师，我的师父，认为正值盛世，后一句已不再适用当下，便命人裁去一半。”

“天下大义，舍我复谁……”她心间似乎有什么跳动了一下，两下，如同冰雪慢慢融化了一般。

“江湖看似远离朝局，实则又与它连成一脉，一荣俱荣，一损俱损。若无自由之土，何来江湖？”

海月喃喃开口道：“原来我们都是局中之人。”

老者笑着看她，道：“对于你们二人而言，不仅仅是参与者这么简单。”

看着二人疑惑的眼神，老者没再卖关子，只道：“当年九鸩国师的预言的确存在，却并非如同坊间传闻那般。”

荀彻微微一怔，关于这位国师的传言，他倒听过许多，也不由地有些好奇：“宗师是说，九鸩国师的确来过祭酒镖局？”

老者点了点头：“当年，九鸩国师其实并无坊间所传的那般出神入化，他只不过是陛下身边一位谋士。是九鸩这个名字，将他坦荡的本性掩盖了起来。还记得那一日，是个颇晴朗的天气。京中突然有一位玄衣男子来到镖局，求见我和项元德。他看起来仙风道骨，一头长发飘至腰间，手中一把折扇，竟颇像书里的人物——”

老者虽年逾古稀，记性却一如往昔的好。

当年那位突然造访的人物，便是九鸩国师。他那日放下身段，自燕京西城门而出，向城郊行约十里，到了一处名曰祭酒镖局的地界。

当他见到祭酒镖局两位德高望重的头领时，却只说了一句：“不出一个时辰，天降大雨。我见别苑晾晒了些衣裳，还是快快请人收了罢。”

二人将信将疑，遂命人收衣。不出一个时辰，果然天降大雨。二人这才将那九鸩国师引入内室，密谈许久。

“吾隐居云居山二十余年，夜夜观测天象，终于等到将星出世。年支巳见酉，此造巳年见酉日支为将星。这二十年弹指一挥间，到如今又是七年，吾殚精竭虑，终于测算出将星出世，正在宝地。”

项楚与宗师两相对望，终不解其意。

“国师所言，意为我镖局之中有国师要找的人？”

“的确如此。”那国师突然离席，踱了几步，看向外头人来人往的镖局，道：“只是我今日来，并非为了此事。”

“那是为何？”

“西北战事吃紧，两位想必有所耳闻。若能借白狼镖队，护送我国使臣前往西域借兵，方可解此危局。”

宗师沉默了一阵，道：“家国之事，本是匹夫有责。只是祭酒自先代宗师以来，便早已发誓不再介入朝局。先生所托，望另觅他人。”

那九鸩国师身子一倾，良久才道：“宗师当真不肯救大明与水火之中？”

“先生言重。祭酒镖局不过百人之力，如何能力挽狂澜。”

正在双方僵持之时，在一旁沉吟已久的项元德却突然开口道：“师兄，将星百年难遇，若轻易错失，便会化身凶星，于镖局无益。”

宗师一顿，转头望向项楚，见他神情不像说笑，便有些迟疑。

“实不相瞒，颉莫之乱远比如今京城里传的严峻的多。嘉兴关失陷之后，我西境大军不足以与叛军抗衡。大明危殆，求宗师出手相救——”

宗师长叹一声，道：“罢了。先生有何吩咐，但说无妨。”

那一日的情景，如今想起仿佛褪色的画卷，虽还看得清楚，却已失了颜色。

老者的脊背挺得笔直，他身上还存留着当年闯荡江湖的豪气。虽数十年过去，热血难凉。

“当我听说了你们二人在西境的丰功伟绩，我就在想，到底你们两个哪个才是传说中的将星。可是如今，这些都不再重要了。你们二人，都找到了祭酒镖局丢失的八字箴言。”

得知了当年旧事，海月与荀彻二人同宗师一样跪坐在祠堂中，安静地沉思着。

三人心中各是不同的境遇，难以细究。海月仰起头来，她面前那一眼望不尽的牌位，似乎也在静静地俯视着她。

良久，老者长叹道：“事情已经告诉你们了，便不用在这儿跪着了。又不是犯了什么错，好端端地跪祠堂做什么。来，你们搀我起来，我们一起去用午膳。”

海月和荀彻忙站起身，将老者扶起来，一步一步地踏出门外。一边走，他一边呢喃着什么，海月听见他道：“你们二人虽不知哪一个才是将星，他曾说过，‘将星入命，与亡神共出世’……倒真希望，这预言不再成真。”

她没有回话，只搀着老者一步一步往饭厅走去。天色晴朗，太阳却被云雾湮没在一层朦胧之中。

不一会儿，外面便又飘起了雪。

*

当天夜半时分，燕京城外的祭酒镖局突然传来哀歌阵阵，细细听来，竟令人肝肠寸断。

第二天白日，便传来一则讣告。名满江湖的祭酒镖局第六代宗师项邵狄，于昨日夜间病故。这位曾与天下第一镖头齐名的一代英豪，就此陨落。明帝念及祭酒镖局赫赫战功，便特此追封项邵狄为崇尊大师，赏白银万两，以重振祭酒镖局之用。

最为可惜的是，项邵狄死后，祭酒镖局竟无人堪当大任。无奈之下，只有项海月暂时代任祭酒宗师。

因这突发的意外，使得荀彻和海月的计划被双双推迟了。

海月穿着一身素衣跪在灵堂前，只觉得这祭酒镖局竟比从前更要冷清。偌大的院落里，除了三三两两奔忙的镖局兄弟，便只剩空荡与寂寞。

祭酒镖局，终于不可避免地走上了倾覆的道路。她扬起头颅看向傍晚的天空，天上像是有群星闪耀。她不懂星象，更参不透命格。传说中那颗将星，果然带着数不尽的死亡吗？

一切都寂静无声。这天下唯一能回答她的问题的两个人，一个葬身沙漠，另一个则在这尚未开春的时节悄然离逝。

她不知道，前面还有什么在等着她。

或许，不会再有比这更痛苦的事情了吧。