五儿气馁。“不管怎么说，那半筐茭白莫名失踪，又莫名出现，总得有个解释。既然这也不对，那也不能说，李公子你倒是说说看，到底是怎么回事！”李千山撇撇嘴。“我又没有亲眼见到，哪里知道是怎么回事？”五儿翻个白眼，生起了闷气。“对了，那个林斐林公子，就是双木钱庄的少爷，真没想到，林老板家的公子，会单独跑到外面来吃东西。要知道，他可是林老板的宝贝疙瘩，哪次出门，身后都跟着七八个保镖。这一回，不知这小子用了什么计谋，才摆脱那帮保镖。林老板要是知道了，这些保镖，还有跟班们、丫头婆子们，统统都会吃不了兜着走。”“哪有这么严重？林公子不过是个富家子，他还管我叫姐姐呢！”李千山瞅了瞅五儿，悄悄笑了笑。“喂，李公子，我还是想不明白，那些茭白到底怎么了？我就不信你一点儿都不好奇！还有，洪掌柜也没说什么，这事儿竟然就过去了！连我慌乱中求她倒掉好多茭白丝，白白浪费了那么多东西，她也没再说什么。”“你刚才不是说了吗，你完成了五百盘茭白丝的任务。不然的话，她就会炒掉你。这还不算惩罚吗？你不过是侥幸逃过一劫罢了。”

李千山见五儿愁眉深锁，不禁摇头。“你这样可不好。不过是个小事儿，你却止不住去苦思冥想……”“爱钻研，有啥不好的？”“好吧，我跟你说——”李千山左顾右盼，确定周围没有女侍，这才凑近五儿，低声说：“陆家庄落成多少年了，才转到洪掌柜手里。陆家人当初建这酒楼时，不管是外观还是内设，是店堂，还是仓库，特别是厨房，无一处不是精心设计。那厨房间，表面看着平淡无奇，只是特别大而已，实际上，底下不知藏有多少机关、暗道，只是都没有开启罢了。”“机关，暗道？为什么不开启？”“陆家人设置的东西，外人怎么能开启？”“你的意思是，茭白滚进了暗道里，又从暗道里滚出来了？”“差不多吧。”“那就怪了，既然外人不能开启这些秘密机关，茭白怎么能掉进暗道里？”“这我也很费解……”“洪掌柜知道吗？”“她么，她大概迷迷糊糊地知道一点儿，具体如何，我看她也闹不清楚呢……”

“哼！”一声清冷的呵叱声，从他俩头顶降临。洪掌柜洪念真，不知何时叉着腰站在了他俩边上。“叫你俩见面谈谈，是让你们讨论一下厨艺，谁知道呀，你们竟在背后说我坏话！”李公子嬉皮笑脸地求饶道：“岂敢岂敢！我歌颂你都来不及，哪里敢说你一个不字？”

“我一看你鬼鬼祟祟的样子，就知道你狗嘴里吐不出象牙来。果不其然！哼！”“啊！念真，你，你，你在偷看我？”李千山满脸狂喜，每根汗毛孔都才颤抖，整个人像被暖阳晒酥了一般。“呸！”洪掌柜轻轻一跺脚，脸色忽阴忽晴。“来人啊！把这小子撵出去！”两名五大三粗的黑脸壮汉应声而到。“老大有何吩咐？”还是那两名凶神恶煞，五儿看一眼就觉得可怕。也不知洪掌柜从哪里找到这两人，平日里他们都站在哪里，怎么洪掌柜一招呼，他们就从天而降似的。洪念真此时已恢复了平静，声音也轻了许多，甚至算得上温柔。“把这个不知好歹胡说八道的李某人扔出去。”“是！”说时迟，那时快，两黑脸汉已将李公子抬起来，如入无人之境一般，穿过厅堂。五儿站了起来。洪掌柜说：“怎么？还想跟出去，继续说我坏话？”“哪有？”“还不快滚回厨房间做事！”

日子一天天过去。最初的新鲜感，被重复的工作给消磨了许多。从单纯的完成每天的厨工任务，到注入感情去做这件事，必将是个漫长的过程。每天夜晚，五儿累得头一沾枕头就睡着了，别说没空思索跟思齐有关的点点滴滴，就连爹娘哥嫂，她也来不及思念。至于要怎样赋予一道菜内涵与气质，她虽然大致懂得其中道理，内心却并不认同，更是不会撇开睡意，专门去思考这些。

五儿多想尽快上灶台炒菜啊！可是洪掌柜毫无此意，偶尔露出的口风，似乎每个一年半载，五儿连灶台的边都别想沾。天气越来越热。厨房里熬了绿豆汤，从冷库里取了冬天在镜湖凿的冰块，大伙儿可以免费享用。冰镇绿豆汤可以解暑，五儿心里却仍觉焦躁。李公子建议她到陆家庄学艺，期限是五年。这一点，陶五儿事先就知道。她以为自己已做好心理准备，但她没想到厨厨工的活儿那么简单，无论哪一样，她几乎都是一看就会，一碰就熟。太没有挑战性了！当然，洪掌柜的评语，五儿并没忘记。李公子对这评语的扩展和解释，五儿也只字不忘。她只是，不知如何在切菜时投入感情，赋予一道菜所谓的气质、内涵。

这天，五儿吃早晨时动作慢了些，迟了才离开店堂。店堂深处，洪掌柜坐在一张八仙桌旁，两眼注视着桌上几个碧绿的果实，神色肃穆。

“陶五儿，你来。”难得，老板娘竟主动招呼她。“坐。”更难得，老板娘让她坐下讲话。

五儿坐下，看了看桌上那几根浑身长满疙瘩的长瓜。咦，这是什么？好像没见过。她似乎明白了洪掌柜叫她过来的意思，立刻闭上眼睛，从《佳肴正品集》中寻找答案。她只想到癞子、葡萄这两个词，答案就出来了。耐热不耐寒，喜光不喜阴，味苦，清热解毒，可糖渍，可清炒，可煲汤。具体做法，关键所在，秘笈里均有记载。五儿速速默记了一番，才睁开眼睛。

“咦？你刚才为何要紧闭双眼？”洪掌柜瞪着她。“哦，刚才，刚才，有颗沙子迷了眼。”“好吧，你仔细看看这东西，知道它叫什么，怎么做吗？”#####