“苦瓜炒鸡蛋！掌柜的，您尝尝！”五儿全神贯注地炒好这道菜，方才松了一口气。从切苦瓜，到腌制苦瓜、炒苦瓜，陶五儿可谓一心一意，眼里、心里全无他物。她不知洪掌柜站在她身边，观看了整个过程。她也不知钱四爷站在厨房间门口，一边看她做菜，一边频频点头。她更不知，李公子、林公子都来到了陆家庄。只是一盘苦瓜炒鸡蛋而已，陆家庄的里里外外，都似被一层紫霞罩住。街上行人如痴如醉，陆家庄酒楼里的伙计、客人，更是热血沸腾。

“钱四爷来啦！”随着赵姐的通报声，洪掌柜已飘然转身，速速来到店堂里，将这位贵客迎进楼上包厢。尚未到午市时间，钱四爷念着他的苦瓜菜，已赶到了陆家庄酒楼。这边厢洪掌柜亲自陪客，那边厢，厨房间里，五儿又切了上百条苦瓜，有的用盐揉过，有的用滚水飞过又用冰水浸，有的并无去苦这道工序，但在切片时更注意纹理，下锅时讲究旺火猛炒，如此做出的苦瓜，同样不算太苦，却保留了苦瓜最初的风味。

苦瓜炒蛋、清炒苦瓜、苦瓜酿、排骨苦瓜汤、香辣苦瓜、凉拌苦瓜、苦瓜煎蛋、苦瓜焖五花肉、豆豉苦瓜、苦瓜炒牛肉……钱四爷口舌生疮，见到满满一桌苦瓜菜，喜形于色，每一样都尝了尝，欲罢不能。他不知这些菜均是陆家庄小厨工陶五儿做的，只当是洪掌柜见多识广、手艺高超，早已将苦瓜烹饪技法传授给手下厨师们。所有苦瓜菜尝过，钱四爷“咦”一声，惊喜地说：“这也太快了吧！嘴巴不痛了，毒疮不见了！”赵姐笑道：“这叫食疗，刚好对了您的症候！”钱四爷点头笑道：“不错，不错！这苦瓜做得太好吃了！比我前年在南边吃的还要好！”说罢他又夹了一大筷子苦瓜焖五花肉，放进嘴里，津津有味地吃起来。洪掌柜说：“多谢钱四爷夸奖！只是，苦瓜虽好吃，对人也好，这东西却又太寒凉了些，不可多吃。”钱四爷的筷子停在半空中，嘴巴张开又合上。洪掌柜接着说：“您今日吃的苦瓜，已解除了您的病痛，再吃下去，恐怕……”钱四爷放下筷子，叹口气。“有道理。真是可惜！这么好吃的苦瓜宴，却不能敞开肚子尽量多吃。”话虽如此，他还是很高兴。

这天陆家庄的午市迎来了大批客人。事先预定桌位的人自然可以优先用餐，但在他们吃完后，陆家庄还不能休市，因为第二批客人已等在门外。一批又一批，陆家庄连翻了三桌台子，一车苦瓜全部用掉，苦瓜菜售罄，客人们才渐渐散去。好几名豪客在餐桌上就做出决定，要从南边引进苦瓜种子，在暮云城大量种植。为了争抢地盘，他们竟在店堂里争辩起来，比财力，比人力，比手里拥有的田地……但有一点他们保持了一致意见，那就是，苦瓜种出来，若是不在陆家庄烹饪，必然会烂在泥里，白送给人，也没人爱吃。陆家庄上上下下累得人仰马翻，直到过了未时，才得以休息片刻，很快就要准备晚市的菜肴了。眼看着白花花的银子滚滚流入陆家庄的钱柜里，洪掌柜自然是万分欣喜。她叫过正在休息台边喝茶的陶五儿。“今日你不仅替我解决了一道难题，还为陆家庄带来了声誉。所以，我要奖励你——”五儿一跃身从休息台上跳下来。“洪掌柜，你准我上灶台炒菜了么？”她的眼睛晶亮，长睫毛扑闪，每个毛孔都透出了希望和喜悦。洪念真有些不忍心，但，她知道璞玉需要打磨的道理，等待，也是厨娘养成的必修课。

“不，那个还早。你要学的东西，还有很多。心急吃不了热豆腐，且耐心些。”洪念真语气柔和，五儿虽觉失望，却也无话可说。“你来本店已经好些天了，明日歇一日，去城里逛逛吧。对了——”她从袖中取出一包碎银，“这个你拿去花销，不算你的工钱，是我额外赏你的。你去买些穿的、用的，应该都够了。”

五儿高兴起来。宝张等人也替她高兴。五儿这几天同这几名年龄相仿的厨工已混熟，知道他们都跟自己一样，来自暮云城附近的小镇，来陆家庄学艺、讨生活。不一样的是，宝马他们都经过了层层淘汰，才得以进入陆家庄。不像五儿，单枪匹马，用一手切土豆丝的绝活儿，大名就上了陆家庄的花名册。听他们说，洪掌柜挑人极其严苛。宝张、宝朱、宝马等人，虽说家境寻常，却都是清清白白的好人家子弟，家里远亲近戚，绝无一名偷鸡摸狗之徒。再一个，洪掌柜还有一个特别奇怪的要求，能进陆家庄的人，之前都不能学过厨艺，要像一张雪白的宣纸，质地优良，她才会留下。宝马说，与他一批来陆家庄谋取厨工差事的，共有十二名男子，有一位还在京城小饭馆做过小厨，刀功、灶头功夫、红案、白案，都有一手，人也生得聪明伶俐，洪掌柜却连看都懒得多看一眼似的，第一轮就让此人离开了。

厨工们都很喜欢五儿，五大厨和十二小厨，却对五儿十分冷淡。不过，五儿并不介意。阿金阿水他们五名大厨，岁数总有三十左右，有家有口的，每日收工后就回家了。一般情况下，五儿很少有机会跟他们说点什么。一月二月……十二月，十二名小厨中，五月、七月、十一、十二月都很年轻，看上去跟陶四、秀文姐差不多大，都不苟言笑，很难接近。其余八位小厨，年纪稍长，也是兢兢业业，每日悄无声息地进出厨房间，唯恐做错一件事、说错一句话。五儿并不知道，从她进入陆家庄厨房间的那一刻，她已成为大小十七名厨师的竞争对手。他们从未见过像陶五儿这样的厨工。准确地说，他们从未见过像陶五儿这样，天赋极强的小厨娘。直觉告诉他们：这个女孩，只要给她机会，早早晚晚，定会超越他们，成为陆家庄的头号小厨娘。#####