百花宴进行得如火如荼之际，秋妃借口身子不舒服，带了若干随从中途辍席，行色匆匆地直奔宫内的私刑牢房而去。汇聚了血腥与阴暗的地下牢房令人作呕，秋妃用手绢捂住口鼻，皱眉憋气往最里间走去，一路上也不敢声张自己是妃宫娘娘。

“尹残，先前那名女刺客在哪儿？我家娘娘让你好好伺候她的，事儿办得怎么样了？”秋妃的贴身女婢环儿冲到一个身形矮小、穿灰布衫的牢狱司面前，大喇喇地喝问。

狱中一壁悬挂着篝火，人的影子投射到墙上变得扭曲可怖，那个狱卒本来正低着头磨着一把锃亮的小刀，粗短的身子几乎横跨到大磨石之上，闻言抬起半边脸来，丑陋的脸上露出一个令人胆寒的笑容，喉咙里翻滚着阴沉的笑声：“娘娘吩咐过的，小的怎敢怠慢？那个小娘们脾气可倔得很哪，死活不肯吐出半个字来，问她是谁也不说，小的就按照最新研制的那套刑罚给她适用了……”

秋妃跟环儿是见惯他这副样子的，都不由得齐齐打了个冷颤。两人心知肚明，那个女刺客落到尹残这个最喜滥用酷刑的家伙手里，是一件比死还要可怕的事。秋妃拿腔作态往牢房里一望，只见靠墙的十字架上捆绑着一个女犯人，手脚俱用一种绿色的藤蔓缠绕着，面色苍白如纸，看上去就像一株开在悬崖绝壁的雪莲，绝美而失去生气，仿佛马上就要枯萎凋零了。

“尹残，这就是你所说的新式刑罚么？”秋妃甜美的声音陡然尖利起来，“此贼胆大包天，意图行刺本宫，你应该让她生不如死才对，怎么就用几株藤蔓打发了？马上给她换上最粗的铁链！”

“娘娘息怒。”尹残忽然嘿嘿一笑，不慌不忙道：“娘娘有所不知，此藤非比寻常，是小的一个朋友从沙地带过来的，小的费尽心力才把它养活了，这次正好派上用场。对了，它还有一个威名远扬的名字，叫做食人藤，乃是西北沙漠地带最为顽强的吸血恶魔，埋藏于几十尺深的地底，一旦旅人路过，它们就从沙漠里像蛇一样冒出来吸食活人血肉，寄生在那人身上，直到榨干最后一点骨血为止……”

秋妃等人已是听得毛骨悚然，再次将目光投到那个身陷囹圄的女子身上，果见她纤细苍白的手腕处，泛着隐隐的一大片血光，似乎还能让人感觉到那种血液正在汩汩流失的声音。尽管知道这是自身的幻觉，可是经过了对方一番解说，却显得无比真实起来。

尹残看到她们那种恐惧的表情，阴暗扭曲的心理得到了满足，像一个狂热的实验家，搓着两手唾沫横飞道：“再加上小的已经给它改进了，用在人的身上七天七夜都不会死，但是食人藤会从她的四肢百骸慢慢融进骨血里，那细细的触须像成千上万的针一样扎着，以人的身体为养分，不断地汲取着人的骨血，神智却是清醒无比的，最后整个人都被虫一样蛀空，只剩下一张好看的外皮，心脏却不会死，还会跳呢，嘣、嘣、嘣……”

环儿吓得抱头尖叫起来，秋妃横了她一眼，自己却也被吓得不浅，俏脸乌青，却故作冷静道：“这些天她的命你可得给本宫留着，皇后娘娘还要来亲自过问这件事的，到时候找不到人，本宫唯你是问！”

“是，是，小的明白。”尹残点头哈腰地应着，待秋妃一个转身，立即收起了那副奴颜婢膝的嘴脸，嘴角扭曲起来，挂起一丝诡异的笑，朝着秋妃的丽影恶狠狠啐了一口痰，暗咒道：嚣张跋扈的贱人，想当*子还要立牌坊吗？！

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那是多久以前的事了？终于，终于全部浮凸出了应有的轮廓。与七年前历历相关的、一点一滴的从生命的长河里滤出来，如同淘沙见金——

雪国衍历十三年二月，雨雪不绝，天空永远都是一片苍灰色的阴霾。在各路人马的苦苦相逼下，郾城失火，杜宇城陷落，雪国眨眼间已经变得残破不堪。雪军经过连日来的苦战，眼看已经无力回天，端木凌最终奉太子令，与自己一班忠心耿耿的死士从万军中杀出一条血路，裹挟湘纪出逃。

当夜在滂沱古城的一间长风客栈里，负伤的雪国祭司正在暗室内跟自己所属部下谋划军国大事，那些部属由于彼此政见不同，意见多相龃龉，乃至后来议着议着，双方就掐起架来。端木凌坐在首位上冷眼旁观，对于如何压制敌军来个全盘式的反击，祭司胸中似乎已有良策，所以哪怕是到了大厦将倾的危难关头，他的神情举止依然带着冰雪般的高贵。

就在这时，门外传来通报之声，端木凌从容起身，拱手道谢道：“列位将军长途奔波至此，实在辛苦了，今日不如早点回去休息，对于御敌反攻之策，端某心中已初现端倪，明天一早聚首红楼，必将全盘相告诸位。”

众将军心下了然，遂抱拳回礼道：“还请大人自便，末将先行告退。”

摒退了左右之后，一个男人走了进来。

“苏南，你来得正好，小姐怎么样了？”端木凌做了个请的手势，跟对方同桌共饮热酒，大冷的天气，唯有这样才能温暖自己快要结冰的胸肺。

苏南是端木凌安排在暗中保护湘纪公主的人，也是雪国七伤之一。从硝烟弥漫的战场脱困之后，湘纪的情绪一度很不稳定，端木凌为此已经焦头烂额，尤其担心她会有轻生的念头，这才派人监视她。称她小姐则是为了掩人耳目。

“有喜有忧。”苏南年纪较长，因而言谈举止都显得比花易冷等人老成持重得多，他皱眉道，“小姐今天不止乖乖用了餐，而且不吵不闹，看了一上午的时局图，后来又把明德绸缎庄的老板娘叫去私议了一番，说是要做一套簇新的红嫁衣，出价很高，至于要用来做什么的，属下也是满头雾水。”

大姑娘想花轿了么……端木凌忍不住轻嘲一笑，却一不小心被酒水呛到，轻轻咳嗽起来。他心下沉吟一番，忽然觉得这是一个不祥的征兆，渐渐面沉如水。

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“你来了。”仿佛早就有所预料，端木凌刚要举手敲门的时候，门安静地开了。湘纪笑靥盈盈地站在门口。

端木凌还没反应过来眼前这是什么情况：湘纪一袭剪裁得当的大红锦衣，衬着亭亭玉立的身材，青丝挽着凤冠，唇含朱丹，俨然一副新嫁娘的打扮。见惯了她平素书香墨韵般清雅的装束，乍然一见如此盛装的她，一改幽谷清兰的气韵，宛如戴着镣铐蹈火的精灵。

“你这是干什么？”他定定地看着她，一发声才知道自己的喉咙已经干哑。

“我美吗？”她捏着自己的衣袂一角，终于鼓起勇气抬头望着他，唇边漾开一丝微笑，眸光烟水迷离，问出口的瞬间，脸颊泛着一抹动人的胭脂色。假如没有那些悲伤离合的大背景，他真怀疑眼前这个妙人是怀着诚惶诚恐的心态，在满怀羞赧地征询自家兄长的意见。

“嗯。”如果放在平时，听到自己那个鬼灵精怪的小师妹问出这样的话，他一定会毫不留情地戏谑奚落一把，但这一次，他破天荒地没有，而是认真地回答：“在我心里，你从来都是最美的。”

湘纪闻言愣了一愣，继而笑开了，红着脸将他一把拉进门去，再反手扣上门，神秘兮兮道：“师兄你来，我有重要的事要跟你商量。”

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“你说什么？”听了湘纪的一番话，端木凌简直不敢相信自己的耳朵，脸色蓦然变得苍白。

“这难道不是目前最好的选择吗？”面对对方的震怒，湘纪很从容地答道，“欲破金曌合围之势，必将互为掎角的三方撕出一个口子来，那么应该从何下手呢？其一，纠集黔州、沂州、淮州南部的各番夷头领，与之签订血祭契约，承认在雪国解除危难之后，各部具有立藩的权力，那些人早有贰心，得此良机绝不会白白错过，更何况雪国一亡，他们的下场也好不到哪里去，如此血盟可成，便能共同对付齐王率领的西路军，解除一方危难；其二，，集中四方兵力对付宁歌尘，背水一战，至于具体怎么部署，我想师兄心里比我更清楚；其三，争取获得明熙王的支援，这是克敌制胜的一支奇兵，打的是出其不意之仗……”

“向明熙王求援？”端木凌哑然失笑道，“这怎么可能？”彼时雪国江山社稷岌岌可危，太子青洛生死未卜，他很明白湘纪的心情，同时为她的机智才谋感到暗暗吃惊。原来他的师妹不仅满腹诗书、锦绣才华，更兼是个运筹帷幄的女中豪杰。身为仙乐门下弟子，那种脱然独立的神气，睥睨世间的锐气，并不逊于她的同门师兄们，只是长久以来，在他们的光辉笼罩下，她甘于隐忍而已。

湘纪的计谋，已经与他心中所想相差无几，但是，无论是跟诸番订立血盟，还是向明熙王求援，都不是一朝一夕能够完成的。尤其是明熙王，他一个金曌七王之首，何须对残兵败甲施以援手？即便不想宁歌尘坐大、龚培势力滔天，恐怕也不敢明目张胆资敌，授人以权柄，遭万人唾骂。

“我知道这件事很难，既然是我出的难题，那便由我来完成。”湘纪露出一个调皮的笑，“明熙王若是跟传说中一样神，那便是高瞻远瞩之人，断不会拒绝我的请求。”

端木凌沉默了片刻，冷冷地道：“你拿什么作筹码？不要告诉我是你自己。”见对方点头，忽的失笑，“师妹，你这种想法也未免太天真了吧？明熙王可不是那种色令智昏的人，你若想擒住他的把柄，只恐难上登天。”

“你相信我。”他说的那么直，湘纪实在难为情，可还是得硬着头皮道：“我心里比谁都清楚，筹码是没有多大效用的，最重要的是利益的结合——他会答应的。”

“可我们雪国的男儿还没有死绝，用不着你一个女流之辈出马！”端木凌再也按捺不住心中的怒火，咄咄逼人地道，“你要是去了，就是与青洛跟我为敌，我们都不会原谅你！”

面对那样严厉的指责，换了从前那个温婉如玉的少女，一定早就吓得躲到一边去了，但这一次，湘纪没有。“师兄！难道你要我眼睁睁地看着青洛死掉吗？你要我亲眼看着自己的国家灭亡、士卒尽丧、民不聊生？！看着一座座城池如郾城那般化为焦土？！”

“不，我不会答应你的。”端木凌的脸色变得非常难看，回头冷冷地下令，“苏南！给我好生看着小姐，不准她迈出这个房门半步，否则我唯你是问！”

“端木祭司！”湘纪猛地拔剑架在自己肩上，剑锋距离咽喉仅仅一线，斩钉截铁：“实话跟你说了吧，我之所以将此事相告，无疑是想获得师兄的帮助，既然你不同意，那也不要拦着我，因为我心意已决。试想，再这样下去，国将不国，数百万庶民终将沦为敌国仆役！为今之计，唯有死马当做活马医了，你若不从我，今天我便死在你面前！”

端木凌目光一凛，猝然出手，截住那柄寒光烁烁的剑身，抓得很紧，锋刃立即割破他的肌肤，温热的血从他的手心淌了出来。

“好。”这句千难万难的话，吐出来却根本不像是自己说的，倒吸了口冷气，“我答应你。”他的神色一瞬间颓丧到了极点，心中那团不祥的阴影越来越浓厚了。他隐隐觉得，自己会失去她，而且将要失去更多。