三个月后的一个早晨，正当隆冬时节，嘉陵江畔的三国阆州古城虽未降冰雪，但阴云天候下，山水萧瑟，仅有冬雨微润大地，云雾俯盖着宽阔江面，一路向古城所倚靠的青山延伸过去。

然而在此清冽景象之中，却有丝竹之声隐隐自江上传来，走得越近江水，城中百姓听闻得越加真切，终于眼前一亮，只见数百艘精雕细琢的画舫沿着江面排开，浮波而下。原来这是蜀帝王衍的北巡排场，此刻王衍微?醉眼，斜倚船头，身处一班卖力演奏的歌妓之中，正自欣赏治下的如画山水；遥见城中市肆繁荣，只觉这天上人间，尽皆是一己产业，不由洋洋得意，难以抑止。

靡靡乐音飘上了环绕阆州城的江岸，飘向岁末的山城。这山城自来丰衣足食，此时原该是人民欢庆冬至、细数一年丰收的日子，但这年，岁暮年节的欢腾却冷清了不少。原来皇帝的船队到来之前，官兵已在城中向百姓要求供奉，一年辛辛苦苦的收成，过去十多年太平日子积累下来的物资，都在这一年冬天给勒逼上缴了。然而只要不死，年总得过，虽然给官府掏去了大半积蓄，眼见冬至将近，百姓仍收起了眼泪采办年货，这天早晨的街肆仍是人来人往。

忽听得城中一户人家传出嚎哭之声，直是撕心裂肺，令人闻之涕下。这哭声与江上传来的乐音一撞，显得极是冲突。

不多久，那户人家门前便聚满了议论的街坊，有的忙着上前慰问，有的年轻一辈平日与这户人家时相往来，不由陪着一起堕泪。众人乱哄哄地，为了冬至祭祖而采买的货物搁了一地，一时谁也没心思理会。

「李大伯哭得这等惨法，定是为了他儿子走得太突然了。好好的一个人怎么说没就没了！」

「李家哥哥是个好人，没过几天便要成亲，怎么就急病死了？他平日身子挺硬朗啊？」

「就是为了这个成亲的事你别张扬，我说给你听，皇上昨天要了他的未婚妻子去了。」

「甚么？要要了何家姑娘？」

「正是。唉，还命官兵前来赏了李大伯一百匹丝绢，说是换了他媳妇去，那官兵还说丝绸昂贵，换个闺女，说李家这笔生意做得过啊。」

「岂有此理！官兵说的这是人话么！难道李家哥哥是气死的？」

「晴天里一个霹雳，怎么受得住？他就是又生气又伤心，一声不出，今天早上突然就就没了。他俩相好不是一两日了，哪知道哪知道唉，这皇上亲口要了人，李何两家有甚么办法？」

「让开，让开！他亲家何康来了！」

「他两个本来要赶着过年前结亲家的，现在一个死了儿子，一个失了闺女，这年怎么过啊！」

街坊群聚在李家门前，一个五十多岁的老人在门前哭得声也嘶了，他一边哭，一边扬手将一匹匹上好丝绢使劲儿扔在黄土地下，丝绢委地，柔滑洁白的表面瞬间沾满泥尘。那头一个老汉急匆匆地挤入人群，拉起这老人的手，还未开言，已经涕泪纵横。这正是被强掳那姑娘的父亲。李家大伯一手被拉着，恍如不觉，一手还在扔那些丝绢，又伸脚去踏，彷佛要将怨气都发泄在那些丝绢上，一径使力糟蹋着。

他身旁停着一具青年尸身，灰白僵硬地伴着哀恸欲绝的老父。「这丝绸我要来干甚么！我只要我的儿回来啊。」

在这喧扰之外，一个背着只木箱子、身穿黑色窄衣的瘦高汉子，正默默地注视着这一切。他脸上泥尘甚多，眼角略有皱纹，三十来岁年纪，似乎是个惯走风尘的卖艺者，然而一双眼睛却是亮得出奇。他面上神色冷冷，瞧着乱成一团的李家门口，以及哭天抢地的李老伯，但眼光微微闪了几闪，竟似隐隐透着少年人的激动。

正当此时，蜀帝王衍仍旧持着酒盏在船头左右张望。他昨天上岸游览，原拟游罢几处风月场所便回船安寝，却在无意中见到何康家里的闺女，山城少女，朴实之中自有娉婷风华，他忍不住色心大动，当即要牙兵去打听，得知何家姑娘再过几天便要嫁到李家，连忙说道：「嫁甚么李家！浪费了这姿色。去去去，赏李家一百匹丝绢，这姑娘算我买了他的，他还便宜！」

此时丝竹盈耳，王衍踌躇满志，忽然想起：「风景有了，音乐有了，美女有了，眼前就是少了几个耍杂戏的，怎生叫人从城里找几个来？这地方不知道有没有戏班子？」

正寻思间，忽听得岸上马蹄声响，王衍游目望去，只见一匹马正放开四蹄，在江岸上奔驰，马上负了一人，那人看不清面目，只知是一身黑色窄衣，那人手中此起彼落，正抛掷着四五个小球。王衍大喜过望：「天下事哪有这等巧法？我说要看杂技，便有一个耍杂技的出现，难道我这天子当真是上天眷顾、心想事成？」

但见那人双腿随意挟住马背，任马儿沿着江岸急驰，马上身子彷佛羽毛一般轻盈。这等急驰之下，手中不管朝空抛出甚么物事，原会瞬间落在身后，尚未看清物事如何坠下，身子便已急冲而过，令人手忙脚乱，甚么也难以接得住，更别提同时抛接四五个小球。若是平地抛接小球，这「跳丸」之技由来已久，原本算不得甚么，但那岸边艺人竟在马背驰骋间耍这跳丸，无一落空，浑若无事，手法直如幻术。而其骑术之精，也令人看得心旷神怡。

王衍大叫：「这玩意儿有趣。快放条小船去接他，让他上我舫来表演。」左右当即传令下去。不一会儿，小船摇近江岸，抢在那人前头，众亲军纷纷跳上岸去，回头将那人截住。王衍遥遥望见那人急忙勒马，跳下马来频频打躬作揖，似乎受宠若惊，不久便跟着亲军上了小船。

那人上得船来，亲军各自归队。一班乐师歌妓不得王衍号令，不敢停奏，一路上仍演唱不停。王衍见那人是个三十来岁的普通道上汉子，略显老态，一脸脏污，见了自己之面，只是拜伏在地，一句话也不敢说，背上一个大木箱似乎颇为沉重。他也不以为意，笑吟吟地道：「你耍的那手很好啊，起来，起来。还有甚么花样，耍给我瞧瞧？耍得好了有赏。」

那人慢慢爬起，仍低着头，似乎不敢直视皇帝，默默侧身弯腰，背上木箱缓缓地朝前倾倒。忽然之间，也不见他伸手开启木箱，手中便多了不知哪来的五个人头大的黑色大球，流星一般向天空中纷纷飞去。那人向王衍恭敬之极地一个躬身，便转身跃上舷头。这时，那五个黑球依次落下，那人在舷头来回腾挪奔跑，嘈闹乐声中，便在舷头轻轻巧巧地耍起跳丸来。

王衍叫道：「好！还有甚么？」偏过了头欣赏。那人在船稍舷头跑上跑落，舫身丝毫不见晃动；那人身形也并不怎么壮，但急奔之中抛掷着五个大球，一点也不见吃力，自来跳丸之戏道具，倒没见过这么大而沉重的。乐音渐奏渐紧，那人的步伐竟似与乐音合拍，窜高跃低又每每与旋律高低相称，手中掷丸的力道，更似有抑扬顿挫，便像一场结合舞蹈与杂戏的表演。王衍向一班歌妓笑道：「这是个识得音律的卖艺人。」

那人如花蝴蝶般四处飞舞，表演花样虽多，但并不逼近王衍所坐躺椅，只在歌妓乐师头顶上做文章，彼处也无内侍亲军等人，内侍都围在王衍身后。那人的活动范围，倒是谨守分寸。王衍点点头，甚感满意：「这人很识大体，知道天子威仪在此，不敢冒犯。不如便叫他到宫里的乐班子侍奉。」

一曲将终，正是**迭起，那人手中的几个黑色大球抛接更速，连绵成黑色波浪，那人更在抛接中杂以筋斗、倒立等身法，一身黑衣与黑色波浪融为一体，又与乐音呼应。已有五分醉意的王衍忍不住叫好鼓掌。

这时一名歌妓唱到曲子结尾前最后一个停顿处，轻轻吸了口气，抬了抬头，正要将那最后一句吐出，瞥眼见到空中落下那杂技汉子抛上去的一颗黑色大球。大球呼呼旋转，原看不清甚么，但就是这一瞥眼，她看见了那人头大的黑球上依稀有着模糊五官。

这果然是一颗人头！

那歌妓下一句歌声再也无法吐出，尖声大叫，叫声感染了她身旁的乐班子，众人一起惊叫起来。那杂戏汉子一扭身接住了这人头，朝她眨了眨眼，接着呼呼连响，手中五颗黑球向王衍飞击过去。

这时画舫船头乱成一团。亲军早被王衍遣到另艘船上，船头只余几名内侍宫女。几件乐器被扔在地上，琴弦被众人踏过，发出种种刺耳声响。那五颗人头势道不停，旋转着朝王衍奔去。王衍惊怖异常，话也说不出半句，一翻身便要跳下躺椅躲进船舱。咚咚两声，已有两颗人头落在躺椅前方，肤如树皮、五官变形，确实是两颗以药水保存了的人头。内侍们不顾自己倘若撇下皇帝逃命，转眼可能要杀头，都踉踉跄跄地后退，有两名内侍掉进了江里，登时冻得在水中大呼救命。

眼见还有三颗人头即将击中王衍，那人抢上前来，背上木箱敞开，收去了这三颗人头；同时足下一挑，船板上两颗人头活了一般朝王衍跳来。王衍虽荒淫无道，毕竟当惯皇帝，见此异事，还是鼓起了勇气喝道：「大胆狂徒，退下！人来，将刺客拉下去！」

两颗黑色人头在空中昂起，那人不知使了甚么巧劲，两颗人头直似活物一般。王衍似乎听得那人微微冷笑，忽见他左手倏出，自己只觉额前寒风乍起，青光微闪，头顶上的冕冠被甚么力道给撞了一下，差点落将下来，同时额前垂挂的珠玉冕旒一阵响动。只道那人行刺得手，自己性命不保，再也顾不得天子威仪，惊叫出声。

那人一伸手，一柄短剑和两颗人头，都被他收了回去。这时大批亲军已经自他船跃上了皇帝的画舫，齐向那人冲来。皇帝面前不能拔刀，亲军便各出拳掌，大呼逼近。

那人急窜两步，竟绕到了王衍的躺椅之后，与王衍相距仍然极近。左手持短剑，右手中握着一把不知甚么，更不向众亲军望上一眼，反身就跃下了嘉陵江，正落在挣扎着的两名内侍身边，那人在水中不知做了甚么手脚，两名内侍啊啊两声大叫，也不知是否被杀伤。却见江水迅速弥合，那人再也影踪不见。水中却也不见有鲜血浮起。

亲军将一众仍在惊叫的乐师歌妓赶到其他船上，将乐器一件件抛进了江里，以免其中更藏有其他行刺违禁物事。几名亲军赶紧扶王衍在椅中躺好。王衍心头怦怦乱跳，伸手一摸额头，丝毫不觉疼痛，但总觉有甚么不对，只见几名亲军瞪眼瞧着自己，似乎自己脸上哪里有问题，却不敢说话。他再伸手一摸，额前空荡荡地，天子冕冠上的一帘珠玉冕旒，竟已经被那刺客割去。

原来刺客当时短剑出手，使了一股回力，因此尚未近身，短剑便已将冕旒削断，勾回到刺客手里。王衍张大了口，不知这刺客并不攻击自己，却割去了冕旒，是为了甚么？

两名落水的内侍也已被亲军救了上来，两人簌簌发抖，前襟各自被割去了一块，自是那黑衣刺客在跃入江中时所为。

那刺客以五个死去已久的头颅耍跳丸之戏，在蜀帝北巡的画舫上骇倒诸人，于亲军不备之时掩近了皇帝龙体，却仅带走一丛天子的冕旒、两片宫中内侍的衣襟。此事离奇怪诞，然而阆州城里有犯驾刺客隐伏，却是实情，王衍不敢上岸，酒已吓醒，也再无心绪听曲看戏了。亲军各自乘船上岸，转眼间，正午的阆州城里便散满了王衍的牙兵，逐家逐户喝问搜索，那名在昨日前往李家、以一百匹丝绢买了何康家闺女的官兵，也在其中。