千里外的北霆门，这日正张灯结彩，祝贺门主冷云痴新收一名弟子。

自十四年前门户大变，康靓风、司远曦因叛门处死，重伤的韦岱儿在火冢场边失踪，冷云痴收徒便极为谨慎，且不说再也不收外乡人氏与来历不明的孤儿，还专收名门世家或地方豪绅的子弟，同时他另有要务，得要应付供养西旌青派之事，庄中另设西旌别院，事多机密，更无心于武林中的争霸扩张。他年少时便即当上门主，如今也未到五十，但以往二十多年纵横武林的豪气，已大为收敛。

北霆门占地广阔，又盘据了方圆数十里内地气最暖之处，一座大庄子外，向有奇花异卉自然野生，即是冬季，也犹有可观。

这天下午，十来名位居低班的「衍支弟子」在庄子外整理这一大片花卉，预备门主黄昏迎客。北霆门弟子以师父所居的「奥衍堂」为高低班序的名称；禀赋过人、表现杰出的一支称为「奥支弟子」，城府甚深的冷云痴虽不明说，但人人知晓北霆门奥支弟子即是高班爱徒，当年康靓风正是名列「奥支」第一位，司远曦紧追在后。「衍支弟子」的组成则驳杂得多，既有苦学多年、但受限于天资而无甚进步的一般弟子，也有无处可去、寻个门派托身的，更多的则是那些家财万贯的纨裤子弟，为父兄送来学武强身，却镇日贪懒。

这群「衍支弟子」一边清扫落叶、拔去杂草，一边七嘴八舌闲谈。

「这家伙好大的排场，师父这几年收徒我见得多了，也不是没见过财主家里送孩儿来学武，从没见过谁有这样大的架子，要我们在这儿做苦工？」

「可不是么。前年师父收了简师弟，他家可算得上是富甲一方了罢，他爹还有功名呢，师父那天也只是换了身新袍子，便出来见他爹。」

「今天这家伙还是外乡人。师父怎么搞的？」

「你懂甚么？我不是外乡人么？你自己不是么？怎地排挤外乡人起来啦？」

「不是啊，外乡人没甚么，就是，那个，你也知道，十四年前唉唉不说了，你道今天来的这人，究竟甚么来头，值得师父这样紧张？」

「你既然这样说了，那你肯定知道的，又卖啥关子？」「是啊是啊，你定是知道的，故弄甚么玄虚！」

「这人家里，据说是在楚地开铜矿的。你想，从兵器、铜钱、吃饭家伙，哪样用不到铜？听说他家产之丰，就是简师弟家里，怕都及不上。」

「那又怎么？我北霆门岂是趋炎附势之辈？你这样说，是不是暗示师父――」

「呸呸，你别乱安我罪名。你想想，西旌别院里住了那群人，时不时还要从奥支弟子里挑人送进去，一进去便神神秘秘，究竟干甚么，我是没胆问的，但是师父这十多年来，需要多少钱粮，才供得起一座别院？自然要对大财主另眼相看了。」

这人说罢，群弟子一起默默点头，却有一名中年弟子咳了一声，摇头说道：「周师弟，你这样说，那是不错的，但你还漏了一件要紧事。」北霆门门规严谨，那周姓弟子虽在闲谈，也不敢对师哥轻慢，便道：「甚么？易师哥请说。」

那易师哥道：「就算没有别院，像简师弟、又或今日要来拜师之人这样的弟子，师父也是不能怠慢的。哪个武林门派不需要吃饭？你以为我们在后山种种菜，便能吃饱么？买米买肉的银子哪里来？裁冬衣的钱哪里来？便是你种菜的锄头，易师弟你自己总变不出一把来、得要银子去买罢？」说到这里，面上突然出现愧色，续道：「咱们衍支弟子是甚么样的材料，大家自己心中有数。但总算咱们勤奋苦练，终有一日可以升格为奥支弟子。咱们如此刻苦耐劳，为甚么要对那群好吃懒做的富家子弟好言好语？只因他们一来，后面大把银子便跟着来了。」

众弟子齐声称是。周姓弟子道：「易师哥说得好。往后我们见到那些人，要更加敬重才是，我们眼里不是见到人，是见到养活北霆门百多人的一堆堆银子啊！」众人忍不住都笑起来。

另一名辈份更低的弟子问道：「周师哥，除了他家里营生，对这人的底细，你还知道些甚么？」周姓弟子道：「我还知道一件大为要紧的事。你们想来都很有兴趣的了嗯，易师哥，你成家了，你是没兴趣的。」易师哥啐道：「这跟成家又有啥关系了？」

众人也是一愕。周姓弟子笑道：「今日来的这个不是新师弟，是小师妹哪！江南水乡的姑娘，我小周是很想见一见的。易师哥，你要是有兴趣，这个易师嫂那里可不好交代。」众人尽皆大笑。

易师哥作势欲打，笑道：「原来如此。你贫嘴不妨，我门中严禁调戏同门师姊妹的戒条，可得谨守。你又怎知是师妹？」周姓弟子道：「我听得师父跟奥支弟子闲谈，说道有一名江南的富家千金要来拜师，据说是生性好武，跟地方上武师学过几年兵刃拳脚的。她不知怎地听到了北霆门的威名，吵着要拜师，家里拗不过，便大张旗鼓送她上来了，上个月，她家里送她来给师父考查资质品行，静悄悄地将人送进了庄子，又静悄悄离开，除了师父以外，谁也不知道。后来才听说，因为这是大姑娘家，拜师之前，家里不希望她露面。」

一名弟子道：「嗯，这倒也说得过去。」

周姓弟子续道：「我又听奥支的师哥们说，她走以后，师父回到奥衍堂，一份厚礼已经放在门前啦。人家是大军未发，粮草先行；这位神秘的师妹，却是师父未拜，银子先行。」他惯与人抬杠，说话间又逗得同门笑起来。

另一名弟子吐了吐舌头，道：「生性好武的千金？想来定是个横蛮骄纵的。长得再美，也不相干。」周姓弟子道：「这个我可不知道了。她拜她的师，咱们练咱们的武，两不相犯。她家里出手阔成这样，那很好啊，易师哥刚刚不是说了吗？当她是堆会走路的银子就好啦。」众弟子又都称是。

那易师哥却问道：「她家里排场既大成这样，现时盗贼四起，在江湖上走出几步路，不是被盗贼掳掠，便是给」四望一眼，道：「给如郎似虎的牙兵为难。我们这儿虽然平静些，也不是甚么世外桃源哪，她家里又怎么会放心她一位大千金离乡背井，跟一群江湖人一起吃、一起住？我北霆门的师姐师妹们，倒是从没有这样出身的啊？难道她家里还要给她起一个别院？」

周姓弟子「嘿」地一声，道：「所以说她架子大哪。据说她家里跟师父说好了，在北霆门每住上三个月，家里便要接她回去一趟，在家里耽三个月，这才回来。师父居然答允了！哼哼，这样一季来，一季往，她能摸到列雾刀的一点皮毛？这样要也能学得成，那我姓周的也不用混了！」众弟子一听，登时大感不满，七张八嘴地批评起来。那易师哥虽是中年，却爱跟师弟斗嘴，接口道：「你姓周的本来也没怎么混得好，这个师妹列雾刀学得怎样，也不跟你相干。」

众弟子一阵轰笑。这话本来也不至于如此滑稽，但这班穷苦出身、却受限于天资的衍支弟子，对巨室子弟在门中大享优待，向来心中不忿，此时说得起劲，不免群情激动。然而北霆门毕竟门规森严，众弟子嘴上骂一骂，手里却甚为勤快。到得将近申时，已将庄子前门的一片花草修整得整洁灿烂，废土、枯叶等物，在庄子周围填得平平整整，不露痕迹，庄子前登时出现了一个大花圃。那易师哥显是这趟带头的，站起身来擦了擦汗，退后几步，手一挥，说道：「这就进庄子去罢。申时集合，可别误了时辰。」

北霆门集合门人弟子，倘有误时，须得扎扎实实责打十棍，往往打得几日练不了功，睡不了觉。十多名弟子急忙携起锄头、铲子、剪子，翻翻滚滚地奔进了庄门，北霆庄大门前瞬间空无一人。

从北霆庄门外走出数里，便是接连不断的几个山坳，一片树林从最近的山坡上一路往庄门前延伸过来，仗着此处和暖，冬季仍甚茂密。那群衍支弟子离开之后，这里山坡上的一丛灌木间，长身站起两个手挽着手的少女来。