说话间，孟晓秋已端来了五儿要的丸子和蔬菜。“陶姑娘，这叫麻辣烫，口味又麻又辣，又是现烫现吃的，用的是我自己配制的酱料，你吃第一口时未必习惯，没事儿，你就喝一口冰水压一下。”李千山插话道：“可我保证，你吃完第一口，就会忍不住去吃第二口，越吃越觉得好吃！”孟晓秋笑道：“这位客官昨儿来吃过，今天又来捧场，多谢啦！”李千山摆摆手，“不必客气！好东西就应该让更多人知道。”

这碗麻辣烫，光是闻闻就令人垂涎欲滴。五儿刚用筷子夹起一只肉丸，李千山就提醒她别烫着了。“这东西，外层都裹着辣油，不散热。”五儿用嘴吹了吹，这才咬了一口。香辣、弹牙，又麻又辣！虽然好吃，口味却太辣了些。五儿赶紧吃了一大口冰水，这才觉得舒服了些。如李千山所言，尽管辣得她直吐舌头，五儿还是忍不住又夹了一筷子青菜送进嘴里。青菜也够辣，却是又脆又辣，比寻常的炒青菜、白灼青菜、煮青菜不同，除了吃口上的爽脆是青菜的感觉，竟是一丝青菜的本味也尝不出来。整个舌头，已然被花椒、辣椒等各式重口味调味品给麻痹了。

顷刻间，五儿额头上冒出了细密的汗珠，嘴唇上方也是。她感到脑袋有点晕，却还是止不住要一口一口地往嘴里送麻辣烫。“好吃吗？”李千山问。“好吃，就是太太太，太辣了些！”李千山奇道：“有那么辣？我怎么感觉还好？”

孟晓秋听到他俩的对话，扭头答道：“这位姑娘叫的是重辣口味，您叫的是微辣口味，自然感觉两样。”李千山笑道：“五儿，你也太不自量力了！想我走南闯北惯了的人，也只是叫个微辣来尝尝，你桃溪镇上长大的姑娘，平日吃得清淡，怎么一来就叫了个重辣的？”五儿打了个喷嚏，“爽快爽快！”她感到自己已被辣晕了，汗如雨下，却有点迷恋这种感觉。她垂头眯眼，在脑子里查找关于麻辣烫的记录，却一无所获。“这麻辣烫是什么菜系的美食？我竟从未听说过。”李千山说：“三碗饭就这点儿好，隔三岔五就会冒出一个摊档，做些稀奇古怪的吃食，多半是摊主自己发明的。好吃的话，就能继续做下去；不好吃的话，收手也容易。”

晓秋得意地说：“说得真好！这麻辣烫其实也不稀奇，不过是将各种食物在滚水中烫熟罢了。稀奇的是我亲自调制的酱料包。这可是秘方，哪家酒楼要是想买，我就开个合适的价格卖掉。”五儿立刻想到了陆家庄，不觉愣了一下。陆家庄的菜单，中规中矩，绝无麻辣烫这般具有魔鬼般诱惑力的美食。

“你在想什么？”李千山问。“我在想，为什么大小酒楼里都没有这样的美食？”“那么，你觉得陆家庄要是卖麻辣烫，合适吗？”李千山眯起眼睛，慢悠悠地问道。五儿说：“奇怪！你这么一问，我便觉得——”她还没来得及说完，孟晓秋的脑袋已凑到她与李公子之间。

“喂喂喂，你们在说陆家庄？”“是啊！”五儿被她吓一跳。“你？你？”孟晓秋指指陶五儿，又指指李公子。“你们认识陆家庄的洪掌柜？”五儿毫不犹豫地点点头。“认识啊！怎么了？”李千山没有表态，直到孟晓秋扭头注视着他，等待他的表态。“哦，认识。怎么，姑娘对洪掌柜有兴趣？”孟晓秋拍一下小餐台，两眼放光。“太好了！你们既然认识洪掌柜，何不帮我介绍介绍？”

五儿脱口而出：“好啊！”李千山却问：“孟姑娘为何想认识那个女魔头？”五儿听到“女魔头”这三个字就大笑起来。“李，李公子，哈哈哈！”李千山蹙眉道：“我说错了吗？这世上，我还没见过比红酥手洪念真更魔性的女人！”孟晓秋饶有兴致地听他俩对话，又见所余食材不多了，索性收了摊，给自己烫了一碗麻辣烫，坐在五儿和李千山中间，与他俩边吃边聊。得知五儿已在陆家庄做厨工，孟晓秋又羡又妒，心痒痒的，自觉比五儿更有资格去那里做事，当着陶、李两人的面儿，又不好明说，只能按捺性子，委婉地道出了自己想去陆家庄谋事儿的念头。

“李公子，你也帮我做个推荐吧！我什么都会，刀功也行，炒菜、炖汤，我都来得……”李千山笑道：“可是，孟姑娘一定也听说过，洪掌柜宁愿要一个从未进过厨房的人，也不愿要一个什么都会做的。”孟晓秋说：“有所耳闻，但那不过是江湖传言，未必作数吧？再说了，规矩是死的，人是活的，凡事都没有非得如何如何的道理，破个例、改个规矩，有时不见得是坏事儿。”李千山但笑不语。五儿今天在如意客栈逗留时，曾听到小二讲起陆家庄的种种传言，这会儿见李千山也这么说，方才信之不疑。不过，她很希望在陆家庄的厨房间里有个年龄相仿的女伴。“晓秋姐说得太对了。哪有那么绝对的事儿呢？像晓秋姐这样的人，洪掌柜一定喜欢！”李千山笑笑，朝孟晓秋拱手道：“孟姑娘聪明伶俐，一碗麻辣烫令人回味无穷，李某十分佩服！只是陆家庄洪掌柜为人，李某略知一二，代为引荐之事，李某虽有心，却有种种不可言说的顾虑，不敢贸然从事，还望孟姑娘海涵！”孟晓秋见他态度坚决，只好笑说没关系。“晓秋姐，等我瞅机会跟洪掌柜说。”五儿看出孟小姐眼里难掩的失望，自告奋勇。孟晓秋感激地看了看她，摇摇头。“你才去那儿，不过是个厨工，大名鼎鼎的洪掌柜怎会把你的话放在心上？”李千山笑道：“五儿你做好自己的活儿，不被洪掌柜炒掉，已经阿弥陀佛了。”#####