“咳咳咳咳……小妇人，给老妇一碗水喝，可好？”一灰衣之老妇身背包裹，粗布麻衫紧锢其伛偻之身，双手沟壑纵横紧握木棍，枯黄之发遮掩面相，蹲坐于门阶之上。

“大娘稍等，妾去井中给您取来。”说罢放下纺布麻线，起身回院取水。

老妇人，顺门而望，未见有男人在家，细瞧旁之村路，亦未见有男丁来往，思其来路，沿道谷田稀少，怎需整村劳力？

“大娘，请用水，慢些喝，家中尚有许多。”

“好孩子，老妇在此谢过矣……”喝罢方才还与小妇人。

小妇人接过水碗便放置一边，续纺麻线。纺轮咯吱作响，偶停纺轮，撵麻转轴，续行织纺。小有微风划过，晨曦透叶而洒，小儿们手持木棍，嬉戏追逐于树下，很是祥和之小村。

“老妇行至此地，未见男丁，可是早耕去焉？”

小妇人听此一说，便叹气而语：“小妇此村良地甚少，又多山地，邻南却有百亩，却驻有齐兵，皆被占用，何来早耕。”说罢，便放下手中针活，遥望南边。

“那家中男人，做何营生养家？”

“被征炼铁去矣，一月只得四五个刀币，村庄男丁皆往也！”

“可是离家甚远？”

“就在南山之下，到也不远，三四里便可！当家人每日出工，小妇人亦是心中惦念。”

“吾家老汉曾于战时被抓去铸铜，后却劳累而死！哀哉……家中二子投兵，只一人残活。”

“小妇嫁进门亦有两年，却未有得子，甚愧对其夫也……”未有说罢，便以哽咽难语，提袖擦泪。

“孩子，莫要伤心，小妇人心慈，定能一举得男。”语毕再行礼谢过，拄棍挪步而去。

日过未时，老妇随商旅进南门，沿街向北而行，拐到一小巷之中，便见一低矮小黑门，回看四周未见他人方推门而进。

街道两侧，叫卖声四起，偶有马车行过，一派繁荣之相。

燕姬避人而行，穿梭于街道之间，途经胭脂小摊，亦有小贩拦下叫卖。轻笑示人，婉言谢绝，续歩而行。

昼日之时，萧红阁中客稀人少，奴仆轻扫庭院，擦洗地面，裁剪花枝。戚夫人立于阁楼之上，轻风拂过厅中，阁角铜铃揺响。

“夫人，燕姬已回阁中。”绿衣女童快走，行礼禀报。

“且说不必来见，今夜有客，先与歇息便可。”眼前樱花奚落，青叶初冒，春行于此，百业待兴，亦是吾等建功之时。

夜渐越黑，沿街店铺点灯明盏，宾客穿梭往来，出入萧红阁，舞姬礼乐消享饮乐，靡靡之音响彻于耳，彩绸飘舞，酒香飘逸。

邹衍跪坐于雅间，举杯慢饮，戚夫人与燕姬同行而进，后有女童合门而出。

“几日未见，吾以进得朝堂，不知尔等之命实行如何？”邹衍冷颜厉望，淡询而语。

“妾今日以探得数个炼铁之处，城中一处，南、东城外各两处，铸铜之处只探得城中一处，想是城外亦有一处，尚未探得……”燕姬垂首，妆容精致，任谁也难以辩出，竟是讨水之老妇人也。

“前几日欲阻其淳于髡之行，不想事未成，不过……却令吾对齐主有所新识，田因齐此人绝非荒芜食色之人！”

戚夫人慢露威势，沉声而语：“现今吾等续行公子之令，妾会回禀公子临淄之事，请衍先生小心行事。”

“吾自有分寸，夫人不必挂心，到是燕姬，观其面相，近日将有异变，不知是祸是福？”轻笑挑眉，樱唇淡语，意味深长……

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