半壁山之战、蓟州一役中，陈玉成被周中华重创，所幸未曾伤到要害，即便如此，却也历经两个月方才复原，只是伤了肺叶，落下一个咳嗽之症。陈玉成领兵以来未曾遭此败绩，周中华这个名字自然牢牢印在心中、衔恨不已。

太平军攻克武昌之后，咸丰五年四月，陈玉成率部进军鄂北，斩西安将军扎拉芬于随州，败提督孔广顺于应山，大破清军军营四十座，所向披靡、罕逢敌手，威名大噪。由于冬官正丞相罗大纲在救援芜湖之时，与清军悍将提督张国梁对敌，不幸战死，天王洪秀全遂提拔陈玉成为冬官正丞相，命其率部围攻庐州，解芜湖之围。

陈玉成正在皖省作战，得悉镇江易手，极为震惊。镇江乃是天京东翼屏障，更关系到天京的物资供给，牵一发而动全身，断不可有闪失。收回镇江，从而解除对天京的威胁，势在必然。果然，东王杨秀清急召陈玉成与正在西线作战的燕王秦日纲，以及驻守镇守和州、太平郡一带的地官副丞相李秀成会师，全力进攻镇江，务必夺回这个长江咽喉之地。

三人会合后，一致认为兵贵神速，不宜拖延，于是连夜进兵，直抵镇江西南龙潭镇。

龙潭镇乃清军江南提督和春驻守，未料到太平军来得如此之快，仓促接战。秦日纲、陈玉成、李秀成所部皆是身经百战，三人更是太平军中赫赫有名的战将，和春所统率的绿营兵哪里是这些虎狼之师的敌手，更兼太平军三倍与清军，清军一战即溃，和春狼狈逃窜。幸得江苏巡抚吉尔杭阿闻讯前来救援，这才稳住阵脚，在龙潭镇之东的下蜀镇扎营御敌。

连日来太平军对下蜀镇猛攻不止，清军依仗工事堡垒，勉强抵抗，形势危如累卵。

得到这一紧急战报，两江总督怡良急命周中华领兵救援。周中华刚刚办完外交，未及喘息，又被当作消防队员推上了镇江前线。沪军抵达下蜀镇后，接连挫败太平军数次进攻，清军这才振奋精神。只是太平军势大，秦日纲等三人又都是大将之才、统兵有方，清军一时也无力反扑，两军只好相持于下蜀镇。

周中华见战事不利，焦灼不已，怎奈那些八旗、绿营兵战斗力太差，遑论与太平军和沪军相比，就是比之曾国藩的湘军也远远不如。沪军虽然精锐，无有臂助，孤掌难鸣，终究无可奈何。

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与之同时，督师江西的曾国藩也在哀叹，湘军大将提督塔齐步竟然殒命九江城下，不亚于断其一臂、痛彻入骨。

当湘军在九江、湖口一线作战失利之后，曾国藩令塔齐布率湘军主力围攻九江，自己则撤至南昌，坐镇指挥。曾国藩置盘踞于上游武昌之太平军而不顾，仍强攻九江不已，此举意在截断太平军后路，同时打开江宁门户，这也是一招围魏救赵、攻敌必救。

在给皇帝的奏折中，曾国藩详细说明了自己的作战意图，咸丰也认可了这一方略，谁知武昌战事又出现了戏剧变化。

胡林翼由于刚刚被擢升为湖北巡抚，急于表现一番，亲自率兵进薄武昌，督攻沙洲，武昌太平军守将国宗韦俊坚守不出，以待援军。

武昌、九江同时告急，究竟该先救援何处，此时太平军中出现了分歧，多数将领主张放弃武昌、回师九江，确保天京门户无恙。

翼王石达开独不以为然。石达开分析战局，九江在林启荣镇守之下，固若金汤，清军难以越雷池一步；而武昌守将韦俊也是智勇双全，可保武昌安然。胡林翼锐兵轻进，其金口大营定然空虚，此时突袭金口，胡林翼必然措手不及。胡林翼告急，清廷自然会调兵救援，湖广、江西一线，可调之兵惟有湘军。湘军若回师武昌，则江西、湖南空虚，此时便可出空击虚、攻其不备，不但九江之围可解，湖南、江西亦唾手可得。如此调动清军，使其疲于奔命，太平军则可因奇制胜，全盘走活，正合兵法“出其所不趋，趋其所不意，避实击虚”之意。

众将深以为然，于是太平军远道突袭金口大营，胡林翼果然慌了手脚，四百里加急请湘军来援。

曾国藩乃与幕僚部属商量，此时塔齐布尚在九江督战，其余众将都建议回师救援武昌，以后再徐图东进。幕宾刘蓉却持异议，道：“今若弃江西而往援湖北，则九江之围立解、前功尽弃；且江西形势四面受敌，湘军本已孤悬此地，我军一去，贼必破南昌、占据江西，那时连鄂湘两省也难以立足。为今之计只可整缮水师，接应陆师，务期攻克九江，然后再西援东剿。”

曾国藩本意也是如此，只是胡林翼情势危急，又有唇亡齿寒之忧，且朝廷已有谕旨严饬立刻分军赴援，最后只好从围攻九江的湘军中抽调罗泽南部救援武昌。

塔齐布进攻九江，师久而无功，本来就嫌兵力不够，此时抽去罗泽南一部，越发显得势单力薄。而林启荣得到翼王传檄，又见湘军势弱，更将九江城守得如同铁桶一般，飞鸟难进。

塔齐布连日督师猛攻，无奈心有余而力不足，加上天气酷热，暴躁愤懑，竟至呕血猝死。曾国藩攻城不克，反而折损大将，只得引湘军退守南昌。一面哀悼伤臂之痛，一面整肃湘军，准备再战。

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曾国藩与周中华都在哀叹手足、孤掌难鸣，此时的北京却上演了一出兄弟阋墙的闹剧。

咸丰五年七月，恭王奕生母康慈皇太后（亦即道光朝静皇贵妃）去世，成为这次闹剧的导火索。

咸丰帝在生母孝全成皇后早年亡故后，便由奕生母静皇贵妃抚育。咸丰登基之后、静皇贵妃去世之前，奕以生母对咸丰帝有养育之恩，屡次请求咸丰帝封生母为皇太后，但咸丰帝一直不允。

孰料恭王领班军机后，以军机大臣的名义上奏咸丰，为生母请封。咸丰帝迫于仁孝之名，只好尊封奕生母为康慈皇太后。

此时康慈皇太后驾崩之后，咸丰帝便切责奕为母争封，礼仪疏略，罢免了奕军机大臣、宗人府令、都统等职，开去一切差使，命仍在内廷行走，上书房读书。并减杀康慈皇太后葬礼仪仗，并不准使用宣宗成皇帝（道光皇帝）谥号，只称“孝静皇后”，不附太庙，只将孝静皇后葬入慕陵妃园寝，不单独建皇后陵。（史载，直至同治年间，恭亲王重新掌权，方将生母重系宣宗谥，称“孝静成皇后”，神牌升附太庙）

在葬仪上如此压制奕的生母，并以“礼仪疏略”为由，褫夺恭王一切职务，无非是因为恭王声望日隆，招致咸丰不安，乃借题发挥，打击这个最亲近的兄弟，然而也是最具威胁性的、政治上潜伏的对手。

这一局棋，自然是咸丰大占上风，而恭王经此挫折，乃闭门谢客不问政务，表面终日与岳麟在恭王府内赏玩西洋器具，暗地里则通过《东方日报》了解外界，关切军政要务，对于周中华的动向也是格外留心。

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周中华等在镇江与太平军相持两个月后，也就是在咸丰五年的重阳节刚刚过去不久，江南大营统帅、钦差大臣向荣遣提督张国梁率精兵八千余人驰援镇江。

张国梁乃向荣麾下第一悍将，久经沙场、谙熟兵事，领兵迅速占据了下蜀镇西南的仓头，意图与下蜀镇之清军包抄、夹击，将此处太平军一举围歼。

得知张国梁增兵前来，情势危急，燕王秦日纲忙与陈玉成、李秀成磋商下一步战略。