新莽末年，洪水、大旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。此外，王莽的改革失败再一次加剧了西汉遗留下来的社会矛盾。终于，在新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，顿时，海内分崩，天下大乱。

就在全国各地造反运动遍地开花，进行的如火如荼之时，有一支义军在南阳舂陵乡正式宣布起兵，反抗王莽的统治。东汉王朝的建立者——光武帝刘秀便在其中。

刘秀，字文叔，汉景帝七世孙，长沙定王刘发嫡系子孙。按照刘氏族谱派算，顺序是：景帝生长沙定王刘发，刘发生舂陵节候刘买，刘买生郁林太守刘外，刘外生钜鹿都尉刘回，刘回生南顿令刘钦，刘钦娶湖阳樊重的女儿为妻，生有三子：长为刘縯，次为刘仲，再次为刘秀。

按照刘氏族谱排，刘秀这一支虽然名义上也是皇族后裔，但从上面可以看出，刘秀这一脉应该算旁支的旁支，与西汉王室正统的关系已经拉到了十万八千里的差距。经过两百年的发展，刘氏子孙的数目已经达到了惊人的数量，尤其是到了西汉后期，刘氏皇族的子孙遍布天下。《汉书◎平帝纪》记载：“宗室子，汉元至今，十有余万人”。由此可见，到了西汉末年，刘氏宗族后裔的数量是何等的庞大。刘秀的这一支族人生活在南阳，地位是一代不如一代，到了刘秀这里，更是完全成了布衣平民。

和很多帝王一样，刘秀出生的时候也有不同寻常的现象发生，据说当时红光照满了整个屋子。《后汉书?光武帝纪》记载班固的《评论》论说：“皇考南顿君初为济阳令，以建平元年十二月甲子夜生光武于县舍，有赤光照室中。”而且当时刚好有稻谷一茎九穗，因此取名为“秀”，意为“一茎九穗，秀出斑行”。刘秀九岁的时候父亲刘钦便去世了，所以一直寄养在叔父刘良的家里，长大后特别喜欢种庄稼，性格温顺，做事谨慎细心，是出了名的老实人。刘秀年少时，赶上了王莽兴办学校的大潮，进入长安求学，师成中大夫许子威，学习尚书。

在那里刘秀结识了许多后来帮助他创建东汉王朝，成就伟大帝业的人，比如云台二十八将中排名第一的邓禹就是在刘秀在长安结识的。

刘秀的长兄刘縯，字伯升，此人锋芒外露，有大志，喜欢结交侠士，史书记载他：“性刚毅，慷慨有大节。自王莽篡汉，常愤愤，怀复社稷之虑，不事家人居业，倾身破产，交结天下雄俊”。经常嘲笑刘秀种庄稼，将他比作汉高祖刘邦的兄长刘仲。

刘秀有一个姐姐刘元，嫁给了新野人邓晨为妻，两人往来密切。一天邓晨邀请刘秀到蔡少公家做客，由于资质浅薄，两人只能坐在末席。传言蔡少公精通谶纬之术，这在崇尚命由天授的当时是非常受人尊敬的，当日更是满座高朋，大家畅谈时事，像刘秀与邓晨这种无名小辈往人堆一丢，找都找不到，当然只有坐在角落里听的份。蔡少公当着众人的面说他根据图谶推算出：“将来刘秀必定成为天子！”因为当时的国师刘歆也会点谶纬之术，他根据谶文将自己的名字改为刘秀，所以在座的人都以为蔡少公说得刘秀是刘歆，没有人会想到此刻正坐在末席名的不见经传的刘秀。

“尊君说的刘秀应该就是当今的国师刘秀吧？”有人站起问道。

刘秀站起接道：“诸位怎么不见得是我这个刘秀呢？”

大家都很好奇地把目光投向刘秀，接着便哄堂大笑。邓晨见刘秀语出不凡，反而愈加尊敬，心里也非常高兴。面对众人的取笑刘秀并不生气，行礼过后便起告辞了，邓晨也起身告退了。

地皇三年（公元22年），王匡王凤等人率领的新市兵进逼南阳，平林人陈牧廖湛召集一千余人起兵响应，称为平林兵。

宛城人李守，曾经当过王莽的宗卿师，喜欢研究天象和谶纬。有一次李守对儿子李通说道：“刘氏不久就会复兴，李氏必将成为辅佐。”李通将父亲的话牢记在心中。

李通的堂弟李轶向李通说道：“当今天下扰乱，汉室当兴，南阳宗室，只有刘伯升兄弟等人有仁义爱民之心，可以与他们共商大事，望兄长不要错失良机。”李通听后高兴地说道：“我早就是这么认为的。”

刘秀早已经有了起兵的打算，只是一直隐忍不发，不露于行色。这时刘秀借着贩卖稻谷的名义进入宛城，实际上是想乘机拉拢李通李轶两兄弟。李氏两兄弟也想借机与南阳刘氏攀上关系，当下见到刘秀谈及起兵之事，双方一拍即合，订立盟约。

刘縯平时仗义疏财，结交了许多侠义之士，但他本人从不过问家中钱财之事，基本上刘秀累死累活的把钱挣回家，刘縯大手一挥，全都花了出去，刘秀却也从不在乎。兄弟两个性格不是不一样，而是没有一处是一样的，除了他俩都姓刘之外。刘秀韬光养晦，一直一副温文尔雅，面含微笑的样子，为人沉稳，做事谨慎，很得南阳刘氏宗亲的信赖；刘縯锋芒毕露，颇有豪侠之风，做事也雷厉风行，刘氏宗亲很多人都认为他做事莽撞不靠谱。瑞士著名心理学家和分析心理学的创始人荣格曾说过一句名言：“性格决定命运。”性格的截然不同，可能也是后来造成刘縯与刘秀不同命运的主要原因。

当下一切准备妥当，刘縯召集了一百多位豪杰，与大家商量道：“如今王莽暴虐，天下四分五裂，现在又遭逢连年大旱，还有不断兵祸，这是上天要灭亡王莽，我们现在起兵，定能匡复高祖的伟业，开创万世的安定！”

众人被刘縯的豪迈之气感染，顿觉心内热血沸腾，纷纷举手赞成，然后分别表示要回家召集各家亲戚，什么你去找你家小舅子，我找我家大舅哥，他找他家二表叔等。刘縯回到家乡召集舂陵的刘氏子弟，向大家说出了起兵反莽的打算，刘氏子弟听后当即都傻了。他们认为刘縯这人平时就不靠谱，不务正事，结交的又都是些狐朋狗友，终有一天会连累自己家破人亡的。当下听到刘縯大声喊出要聚众造反的时候，心里大骂道，这家伙果然还是要这么干了！纷纷表示你刘縯这么干，等于是在让大家去送死，不如现在就把我们杀了吧，省得还没有被王莽逮到，早就被吓死了。

就在情势陷入僵局的时候，刘秀出现了，让本来躁动的众人顿时安静下来了。刘秀一身戎装，外披绛衣，带一顶大帽子，刘氏子弟都惊疑道：“文叔向来是出了名的谨慎，老实厚道，现在连他也穿成这样，难得真的是容易起事吗？”一些本来犹豫不定的人见老实巴交的刘秀都赞成刘縯的起兵，索性心一横，就算把命搭进去也无所谓了。此次共召集舂陵子弟七八千人，刘縯自称柱天都部。刘秀当时年仅二十八岁。

李通派遣弟弟李轶出外招募士兵，自己在宛城布置一切，准备响应刘縯的起兵。谁知，机事不密祸先行，李通起义之事被人告发，李通没有办法只能逃走。李通的父亲与全家妻小六十四人没有来得及逃跑，被朝廷抓走，全被王莽下令诛杀。

刘縯得知李通的家属被朝廷捕杀一事，心知李通肯定无法起兵响应自己了，便派族人刘嘉游说平林兵陈牧新市兵王匡等人。此人有三寸不烂之舌，很快就将两路兵马说服，三方约定，合兵攻打长聚，接着又拿下唐子乡，斩杀湖阳县尉。

前面说过平林兵和新市兵都是绿林军，盗匪出身，他们出来打仗主要是为了填饱肚子，顺便抢点东西，乘机捞点好处。打下了城池，如何分配战利品成了一个很大难题，平林新市的兵马想将财物据为己有，当然是分得越多越好。南阳舂陵刘氏子弟见他们想独吞战利品，自然也不愿意了，好歹自己也冲锋陷阵，拼死拼活了，怎么能一点都不分呢？双方僵持不下，差点在窝里打起来。

关键时刻刘秀出面劝说族人，把所得的财物全都分给了平林新市两路，刘氏子弟分毫不取。平林新市两路兵马非常高兴，同时感慨：“还是刘文叔慷慨大义！我们风里来雨里去的，打仗不顾身死冲在最前面，不就是为了事后能多分点吗？你说我们容易嘛！”两路兵马欣然表示要和刘秀继续合作，共同攻打棘阳。

棘阳守兵微少，三方合力两三日便攻下棘阳。这时李轶邓晨也带领一队人马来与刘縯会合。刘縯准备进攻宛城，率兵军队到达小长安，突然遇到王莽派遣的甄阜、梁邱赐的兵马，截住去路。双方随即展开大战，就在双方激烈战斗时，突然天降大雾，双方士兵都无法辨清方向。由于甄阜、梁邱赐率领的是朝廷军队，多为骑兵，而刘縯的队伍基本都是南阳舂陵起兵时跟随而来的步兵，在双方都像瞎子一样胡摸乱撞的时候，结果可想而知，朝廷的骑兵横冲直撞，乘势踩踏，大败刘縯的舂陵兵。

朝廷的骑兵将舂陵兵冲得四下溃散，加上刘縯出发时将家眷也全都带来了跟在军队的后方，混战中连方向都分不清，更别说顾及家眷了。刘秀由于无法找到家人，只得匹马逃跑，途中遇到妹妹刘伯姬，救上马后继续奔逃。不一会儿又遇到姐姐刘元，也就是邓晨的妻子。刘元见刘秀的马上已经坐了一个刘伯姬，根本无法承重三人的重量，向刘秀道：“你们快走，这个时候不要再管我了，否则，我们一个都活不了。”刘秀还要劝刘元上马，后面喊声震耳欲聋，追兵眼看就要逼近，无奈之下只得带着刘伯姬先逃，刘元及其三个女儿全部被追兵杀死。

此战中刘秀的二哥刘仲，还有族中刘氏兄弟等几十人全都死于乱军之中。这也是刘縯自舂陵起兵以来遭受的最大重创。

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