皇家三年一开考已临近。沈续与沈远刻苦用功，每日清晨四更刚过便起床在烛光下认真读起来。沈续除读书外，还要练跑马射箭，百步穿杨，因为从小就拜师学艺，到要上考场前也得去师傅门下拜望。这日沈续读完书背上弓箭便往龙门山走去，骑在马上心里一阵狂喜，不知何故就是心花怒放，看到一切都高兴，不禁放声大笑，这一笑，震动山上的鸟都噗啦噗啦飞起来，师傅正在平心静气打坐，都被这笑声惊动了，当沈续满面红光站在师傅面前时，无名大师眼睛一亮，只觉满屋都是红光在震荡，当沈续行完师徒大礼坐下后，告知师傅几日后自己和弟弟都要参加皇家的大考，无名大师微闭双眼“哎”了一声，没有说话，只是站起来去神坛上取出一个木头匣子来，又坐下郑重的打开木匣的锁，然后掀开匣盖，见里面是金黄缎子上放着一枚闪闪放光的洁白玉佩，玉佩上有红色绳子拴着，无名大师取出玉佩给沈续戴在脖子上，自言自语地说：“物归原主，我保管了十八年了。”随后又将大红布包袱交与沈续说：“交与父母亲。”再也不说一句话了，继续打坐。沈续给师傅磕三个响头带上包袱走出山门。在马上心情还是像来时那样好，不知为什么，每次到无名大师这山上来，都是无比的高兴。算一算近十年来，大师只到沈府一次，是收自己为徒那次，记得自己才十二岁，师傅对父亲说：“这孩子只念书写文章不行，他应该是文武全才方可，”父亲听后说：“凭由大师安排，这孩子从小就很聪颖，读书又很用功，由大师教他武艺那是再好不过了，大师尽心教他武艺，所需费用我会尽数付给的。”听后大师大笑说：“先生，老夫深知你沈家是个忠厚善良之家，至于费用全免，不过有个要求。”“大师有什么尽管讲出，沈某一定做到。”沈路说。无名大师说：“我不会再到府上来的，以后学武艺要公子一人去山上学习，不可有家人护送，你可办得到？”沈父沉吟半响，抬头看着大师说：“大师，孩子尚小可否那样，头三年由家人陪同，以后孩子大些了，也有点本领了，那时可以放手他一人去，大师你看怎样啊？”大师摇摇头不语，这时站在一旁的沈续忙上前说：“父亲，孩儿可以一人上山的我不怕，父亲不用担心，不信你问弟弟。”沈远替哥哥说：“是的父亲，去龙门山还有其它山路，我与哥哥都去过。”父亲表示惊奇，沈远接着说：“开始我不会骑马，就和哥哥骑一匹马，现在我也会骑马了，休息时我倆就骑马沿山路跑，我们还边跑边背诵诗词歌赋呢。”听沈远这一说，父亲也不再坚持护送一事了。最后师傅要求每月逢三逢九到山上去，说完无名大师起身走了，待大家到大门口时，早已不见他的踪影。沈续想起这一天，可算是自己特别的日子。这近十年的日子，自己每月逢三逢九就去龙门山跟无名大师学艺，从没耽搁过，无论寒风烈暑都是早去晚归，算下来也有近五百个日子，不算少了。现在的沈续体壮武艺高强，但禀师傅教导，不可在众人中显露身手，更不可欺强好胜，平时要以不会武功的形象在世人中，这些沈续都严格做到了。只是那次为追玉佩稍有展露，还有一次在回家路上遇到几个人把一人打倒在地，自己上前劝说无效，便使出拳脚将那几人打的魂飞魄散，想想觉得没有违背师傅教训，自己还是一个合格弟子。想到这些又开怀大笑，向山笑向天笑，总之就是想笑。到得家时，总管告诉他老爷在书房要见他与弟弟。当兄弟二人来到面前时，见父亲一脸严肃表情坐在椅子上，问他们：“五天以后就要开考了，你们都准备好了吗？”沈远先回答父亲说：“父亲，孩儿自认为准备好了，四书五经诸子百家及历代各朝兴衰史都看过多遍，练习文章上百篇。”沈路深知儿子功底，但不露声色又问老大，沈续忙说：“弟弟方才说的，我也做到，文章没有弟弟多，文章的深度也没有弟弟的到位，武功稍有长进，偶尔也带弟弟比试比试，除此有时还和弟弟议论当下强国兴邦的策略。”说完后眼睛看着父亲的脸，毫无表示。父亲又说：“从现在起你们倆不要再看书了，我要你们回乡下老家去两天，现在就去准备，半个时辰后就出发。”说后不再看他们。两兄弟不知葫芦里卖的什么药，要考试了却不让看书写文章。

当父子三人骑上马出得城来，往乡下直奔而去，渐渐的看到的房子越来越短小，人们的衣服更破烂时，父亲却停下来，下马走着，兄弟俩也跟在后面同行。兄弟俩更不明白了，为什么不快快些赶路。当看到一小女孩乱蓬蓬的头上插着一根稻草，哭泣跪在地上时，他们两兄弟很是惊异，看一会抬头问父亲：“她这在干什么？”沈路没急于回答，仰脸望天空，长叹一声说：“这孩子估计也就十一二岁，因为家穷，父母亲要把她卖了给人家做奴隶，所以头上插草。”两兄弟听后都说：“还有这样的事？”沈路便蹲下去问：“小姑娘你几岁了？”对方回答：“十岁了。”又问家里都有什么人时小女孩哭了，抽抽嗒嗒的回说：“爹爹病的快要死了，没钱买药，妈妈抱着弟弟，弟弟饿的总是哭。”三人听后都觉心酸，沈续摸出身上仅有十纹钱，弟弟身上没有一纹钱，两兄弟都看着父亲，见沈路拿出一个沉甸甸的银子交给小女孩说：“快把银子拿回家给父亲看病吧。”女孩子一下惊呆了，不知如何是好，旁边一大爷说：“孩子你今天遇着活菩萨了，还不快谢谢人家呀。”这时小姑娘双手伏在地上连磕几个响头，双手捧着银子一溜烟似的跑了。

父子三人继续前行，经过田野见男男女女都在忙碌，一个二岁左右的孩子，一人坐在地边上抓土玩，一条绿色大蛇正向那孩子爬去，三人都看见了，只见沈续一个箭步跳过去抱起孩子躲过了绿蛇，沈远说：“好险呀。”这时孩子妈妈跑来了，一见那么长一条大绿蛇跑向草丛里吓得“啊呀”一声，忙接过孩子连声说谢谢，不停抚摸孩子的头，沈路问：“请问一下，孩子这样小怎么带到田地里了？”孩子的妈约三十左右说：“大哥不要见笑，家里人手少，不帮助俺男人不行，乘着这几天天气好，帮助收拾，等过几天下雨了，这地瓜会烂在地里的，瓜进了雨水也不好吃了。”说完把孩子背在背上又去收地瓜了。太阳刚刚偏西父子三人已到了老家的大门口，出来迎接的是沈叔。沈路告知两兄弟指着沈叔说：“叫爷爷，这是我们沈家的老人了。”沈叔忙不迭声的说：“不可以的，不要折杀我呀。”这沈叔是沈路父辈起就在沈家，现已有六十岁了，腰板还硬朗，常年在这守房子，自己又无儿无女，就把沈家当成自己的家了，见两个少爷一个比一个长的英俊，打心眼里喜欢，笑的嘴都合不拢，急忙打开大门，把马都牵进去拴好，又打开正堂的门，请父子三人进去坐下，事先已把饭菜做好等他们，问是先吃饭还是喝茶，都说先喝茶，走了一天都渴了。喝了水后人们的精神好多了，两兄弟手拉手出去转了一圈，觉得这院子比现在家里的院子还要大，一棵棵的大柳树环绕着大水塘，一人张开双臂抱不过来，数一数有十二棵，还有好多柿子树，结的柿子又大又红好不招人喜欢，一人摘一个拿起就咬一口，叫沈叔看见了“啊唷”一声，告诉他们要剥皮吃，不然涩嘴的，他们照做了，再吃真的粉嫩嫩的甜，又摘几个给父亲尝一尝。不多时吃饭的时间到了，见桌子上一小盆煮地瓜，还有每人一碗玉米稀饭，拌豆腐干一盘，咸菜一盘，再就没有了，两兄弟相互看一看，见父亲拿起一个地瓜就大口吃起来，他俩去把爷爷拉过来坐下后也吃起来，越吃越好吃，桌上的东西都吃光了，还想吃，这时沈叔又端出一大盆金黄的玉米烙饼，沈续及沈远见父亲没吃，他们也不好意思吃，都看着父亲，这时沈路心里对两个孩子的表现已有所满意便说：“想吃就吃，不要看我。”兄弟俩一听马上动手一人拿起一张饼就吃起来，真好吃，里面还有葱花和盐及香料粉的味，再吃一个，不料盘里只剩一个了，谁也不去拿了，都端起碗把稀饭吃了说：“我们吃饱了，你们二位慢慢吃吧。”父亲和沈叔互相看一眼，都笑了，父亲说：“你倆随便玩吧，今晚我不找你们，但明天一早我有事要你们做的哟。”说完挥挥手示意走吧。沈续想要大考了，父亲不要我们读书，却让我们玩，这是何用意呢？想的出神，站在那里一动不动，弟弟沈远见哥哥在思考，知道是在猜摸父亲的意图，走上前拉起哥哥就走，两人出得大门，往镇上最热闹的地方走去。沈续问弟弟：“这是往哪里走啊？”弟弟神秘的笑而不语，看着哥哥痛苦的样子后大笑说：“哥哥呀，这一路看到的，你还不明白父亲的意思吗？”停下来等哥哥反应，一会，沈续恍然大悟抓着沈远的胳膊说：“父亲要我们看一看外面的真实的社会。”抬起头眼睛看着远方，虚眯着眼说：“治理国家要从实际出发，弟弟咱父亲才真有雄才大略呀，父亲太伟大了，我们为有这样外冷内心却像火一样的父亲而自豪，我倆太幸福了。”一时的沈续情绪激动的脸涨的通红，反而沈远还冷静了说：“我们再到镇里看看。”两人走向最热闹的街区，见灯笼高悬处，围了一圈人在看什么，他俩上前见是一女孩被亮晃晃的尖刀顶在胸前高高悬在空中，下边一个穿着大人褂子十岁左右的男孩操着外地口音说：“帮帮我们吧，家里发大水，田里的庄稼都被水冲走了，我们无家可归，看在我姐姐忍痛的表演给点钱吧。”两兄弟见有人稀稀拉拉丢一纹二纹钱时，他们身上一纹也摸不出来很是着急但又没办法，只好挤出人群走向另一边，街旁有卖小吃的，有一妇女背着一个睡着了的孩子，孩子小脑袋歪在绑着的布袋子上，那妇女在卖煎饼，一纹钱两张，旁边碗里还装有大酱，另一盘里还有葱丝，筷子一副，看着面团已剩下不多，妇女的脸被炉火考的红红的，头发上落了好多灰白色的烟花嘴上还在不停的叫卖：“山东的葱酱煎饼，一纹钱可买两张哟，快来吃哟。”沈家两兄弟走过后回头看一眼又往前走一个卖鸡的老头，一个小伙子要买，卖鸡的老汉不卖与他们说那小伙子给他的银子不地道，不是银子，两人争执不下，老汉提起装鸡的土筐就要走，那小伙子拉住框不放手说：“你凭什么说我的银子有假，我现在拉你去官府给个说法。”两兄弟看了走开后在路上还在评论此事的缘由与结果。往回走的路上还惦记那卖艺的一家人，那女孩被刀重重的顶在胸上，那小弟弟端着钱匣要钱的可怜样，两兄弟怀着沉重的心情回到家里，父亲正与沈叔聊天，他俩把见闻讲述一遍，沈叔说：“这些事天天都有发生，也不知怎的了，近来外地逃难的人特别多。”沈路插问：“都是怎样的难民呢？”沈叔说：“什么难民都有，前不久还来了一批是被东真国士兵赶过来的，外邦强占了他们的土地房屋，他们活着跑出来了，还有的被打死的没有出来，唉，现在的世道不稳啊。”沈叔无不担忧的说。父亲告诉他们早点休息，明天还有事要做。

次日一早，父亲便喊醒他们，起来后两人在冷水里洗把脸，在院内跑了两大圈，坐下吃早饭，早饭可使两个小伙子开心了，桌上一盆肥嫩的大母鸡，黄黄的油珠往下滚，一大盘酱肉红通通一片片通亮，还有一大盘绿油油的炒青菜，白灿灿的米饭，父亲坐在那里无任何表情，两个小伙子说个不停，一个说沈爷爷大开杀戒，另一个说沈爷爷多早起来做的，辛苦了，沈爷爷笑而不语，过一会才说：“这些都是老爷做的，我只打打下手，你们两个昨晚睡下就没醒过，老爷鸡没叫就起来了做的，他坚持要亲手为你们做一顿可口的早餐。”沈家两兄弟听后感动流下泪，谢谢父亲也谢谢沈爷爷。一顿海吃，鸡只剩下头和骨架立在那里，肉和菜也都空盘。饭后父亲把他俩叫到正厅，靠东墙立着一排大柜子高高的，父亲拿出一串钥匙交与沈续说：“去把柜子打开。”两人都不知柜子里为何物，走向前，大铁锁开了一把，拉开两扇门，啊，整整的全是书，一共五层，这样的柜子东西两面墙共有十个，也就是五十层，一层足足有一百本书，粗略估计也有五千本书，两个孩子惊呆了，用手轻轻佛着一排排书，爱不释手，忽听父亲说：“跟我来。”又到后厅，又是东西两面墙两排书柜，一一都打开了。父亲说：“这些就是我们沈家的全部家产，那位沈叔就是看管这些家产的守护者，这些书能保管的这样好，没有虫咬，没有潮湿，都是因为沈叔尽心尽责，他每年要翻动两次，春秋各一次，每天要把柜子全打开通风一次，这屋子他从不用手湿帕子擦灰尘，他都用干布擦，你们看屋子里是一尘不染。”父亲边说还用手在柜子上摸一摸给他们看，然后看着两个儿子说：“今天你们的事情是清点一下这些书的分类，天黑前交给我，第二件事在这些书中找出《天下郡国图》及《梦溪笔谈》书，将作者及内容简介写给我。”

两兄弟开始有些不知如何入手，这上万图书，这么短的时间分类谈何容易呀，沈远说：“我们先把藏书目录找到才较容易些。”沈续说：“找目录的同时把要找的《天下郡国图》”、《梦溪笔谈》两书同时找出来，然后抽一人写书的作者及内容。说后两人立即着手干起来。

大约到中午时分，总算找到目录，但有关《梦溪笔谈》一书没有找出来。中午吃饭时谁也不说一句话，两兄弟匆匆忙忙大口大口吃完饭，就告退了。回到书柜前又投入寻找工作，大约申时许，沈远在一排压得较紧天工读物类书中找到《梦溪笔谈》。两人立即着手看内容简介及作者，当全部整理完，沈远发现一大秘密，这几部作品都是与国家的重大发明有关系，而且作者都是沈括，是自己的祖先，当时两兄弟相互拥在一处，感动的包含热泪，双双深深向这几部作品敬上一礼，正在这时，父亲不知几时已站在门口看着他们。他俩忙走向父亲，交出完美的作业。父亲脸上有了笑容说：“赶紧准备回去，现在就走。”两兄弟急忙收拾好书柜一个个都锁好，把钥匙交与沈爷，随父亲来到大门外，深情的向沈爷告别，上马而去。

这沈家是一个书香世家，诗书文笔的底蕴雄厚，在京城难找。沈续还有这个弟弟叫沈远，比他小半岁左右，酷爱读书，写一手漂亮的国体字，深得父母喜爱。两弟兄经常相互出题目作诗比赛，往往不相上下就去找父亲评比，每当这时，沈路的心情不一般的平静，发现两个孩子都有诗书的好天赋，心中暗自庆幸，是上天给了我沈家两个至善至美的儿子，所以父亲每次点评的结果都是两个第一。相比之下，弟弟的文章要胜哥哥一筹，但哥哥不仅文章好，武艺不在一般之下，马上射箭，百步穿杨，在当下是很有名气的，两个儿子才华出众，常常慰之沈路的心。

这日，是皇考前两天，沈续离开父亲书房，来到他与弟弟读书的书房，这间书房有点大，因为几年前这里是学堂，他与弟弟还有亲戚们的子弟共十几人在此读书，家中请两位师父教他们做文章、习字等，现在都大了，其他子弟都回去了，师父有一位回家养老了，还有一位不愿走的，留在府上养老，有时与父亲下棋聊天，两弟兄的文章有时拿与他看看，他都说好文章，将来是国家栋梁之才。沈续走进这大书房，见沈远正在看书，走进一看，见他看的是唐朝的兴衰史，没有打扰他，回到自己的位置，翻开诸子百家看下去，沈续的脑袋里有了新东西，那就是一个国家要强盛，首先发展国家边境的军事力量，不受外力干扰，同时必须发展农经，人人都有饭吃，百姓安居国家太平。沈续很是激动，便把自己的感想说给弟弟听，沈远听后，深表赞同，又加之自己的观点说：“加强国防力量也好，发展农经也好，关键是制定这些制度的人，制定的人的意识和执行的人要统一，不要说一套做一套不一致，也就是说人是最重要的，人心很重要，人心就体现在人的品德上，人的品格坏了，做出的什么事也不会是好的了，作为一个国家的君主，首先要广听各方的话，切忌偏听偏信，这样才能集思广益，选出最优的好方法治理国家。”听了弟弟的话后，沈续觉得沈远比自己站的更高，看得更深更透彻，自己不如弟弟，便埋下头继续看书。

沈路夫妇各自心里想着都不便说的事，两人不语相拥着往卧房走去，途中夫人提议不妨绕到书堂看看。两人来到书堂静悄悄的，由窗子往里看，因窗帘高不易看见，又转到门口，因两扇门是关着的，一点缝隙也没有，只有推开门了，进去一看，只见两个孩子都趴在桌上睡觉，上前去叫都叫不醒，夫妇俩都觉奇怪，忽然夫人也倒下睡着了，这时沈路意识到有问题，急忙往门外走，刚好有一扫院子的老头走来，忙吩咐他快去叫人来，不多时总管带几人将屋内三人抬出，放在外面让风一吹，夫人先醒过来，但沈续和沈远还没有醒，沈路心想马上要入围秋试了，皇家三年一大考，不能让外人知道今天的怪事，忙命总管骑快马到干明寺请慧觉师父来。当慧觉一听心中已七八分的明白了，带上自己的急救包，匆匆来到沈家，到大门口时，心里好翻腾，十七年前，自己像花儿未放的花蕾来到沈家，将少女的情怀毫不保留的献给沈路，献给沈家，还好总算有了结果。

来到书堂的门外，见很多人都在等她，用食指和中指诊一下两个孩子经脉，然后说没有大事，又将沈远的上衣领口解开三枚，尽量放松，同时也把沈续的衣扣解开三枚，尽量使人放松，见沈续的脖子上一条红绳索系着，便用手去拉一下，却带出一块洁白发亮的玉佩，心一惊，嘴不自主的“啊”一声，一急脸涨得通红，停住手，抬起身，看着沈路夫妇说：“没大事，我现在给他们扎上两针，马上就会醒过来的。”众人见她娴熟的为他倆扎长长的银针，果然不一会两人就醒过来了。然后慧觉说：“这是一种中毒现象，现在要把房子全方位的检查。”然后对沈氏夫妇说：“小尼告辞了。”沈路忙上前说：“我送你回去吧！”慧觉看都不看一眼，风一样走了。沈路还呆呆望着她去的方向。

慧觉走出沈家大门，转过身又望一眼，心里汹涌着巨浪，想着自己与这沈家无缘，却为什么又要让自己与沈家割不断如此缠绵的情丝呢，绕的心紧缩疼痛难忍，又想到这罪恶的缔造者是当朝皇帝，由于他荒淫害人又害自己，世事的轮转，那块玉已十八年了，却又见面，这到底是善还是恶缘呢？一路想来，已打定主意绝不对任何人说，观察一些时日再说吧。又一想不通的地方出现在脑海中，那就是当年是自己刚册封，那小宫女怎敢来找呢，为什么不去找御医，即使不便找御医也应去外面找医生呀，难道是谁在指点，如有人指点那这人一定是高人，又对自己有所了解，更对沈家有了解，沈家确是善良人家。又为什么要帮助前皇后呢，看来他对朝廷也深有所知，那就是奸人当道，忠良受害。