李鸿章挥鞭不止，马车一路疾驰而回。天色渐暗，三人这才回到铁狮子胡同。

周中华三人急忙和李显章、伍汉峰一番商议。

李显章道：“这奕诨虽不是你三人所杀，但恐那帮八旗军士少不得要将此事载到你三人身上。那奕诨好歹也是皇室宗亲，只怕这场祸事不小。”

李鸿章道：“为今之计，只有禀明恩师，请他主持公道。”

李显章道：“我去禀明父亲，请他与你父联系几位监察御史，先上本参八旗营‘诬良为盗’、‘杀良冒功’。这些事情都要连夜去办。”

伍汉峰道：“我随身还带来了不少银子，哪里需要打点，尽管拿去用。”

众人计议已毕，于是分头行事。

曾国藩仔细盘问了事情的经过，周中华和李鸿章如实相告。于是曾国藩连夜赴穆彰阿府邸，与其商量。由穆彰阿授意曾国藩动笔，到天色微明时，一封奏章已然拟定。

果然那“二狗子”回营之后将一切事由都推在李鸿章等人身上。奕诨的家人闹到郑亲王府，央求出面。王府于是将此事上奏。

不想此事已有曾国藩、李文世、李文中及一干监察御史的奏章先行递上，又有穆彰阿施加压力。穆彰阿此时炙手可热，军机处和宗人府都为他所操持，这奕诨又是个远支宗亲，早已破落，郑亲王府也不甚出力。最后议了个极轻的处分：“据奏奕诨‘诬良为盗’、‘杀良冒功’事。奕诨本当严惩，因其与周中华相争斗，被佐贰误杀，不再追究。周中华不合莽撞行事，致死人命，著即拿问，治其应得之罪。李鸿章仗义执言，不予追究。”

伍汉峰又用大把的银子四处打点。九门提督府、各处衙门、各色人等，就连郑亲王府也送了不少银子。如此一来，当差办事的也不急着办抓捕之事。奕诨家中虽然还在追闹，又有谁去理会。

这日曾国藩在府中对周中华、李鸿章二人道：“这场风波目前虽已平息，但中华还是要暂时离开京师。你暂回上海，待等日后机会到来，我再修书与你。中华也不必因此事而郁闷，你满腔报国情怀，终究会有出头之日。”

周中华、李鸿章也知曾国藩所说非虚，奕诨家人尚在追究，倘若被他们寻到，却不是一件麻烦之事。为今之计，只有先回上海，暂避一时。

周中华向曾国藩跪拜叩头，道：“门生给恩师带来诸多麻烦，实在是愧对恩师。门生今日向恩师辞行，不知何日才能再相逢。”

曾国藩也颇为动容，道：“中华此去，你我必有后会之日。我事务繁忙，无暇送你，明日就由少荃带我送行吧。”李鸿章忙道：“谨尊师命。”

曾国藩又道：“中华虽以我为师，可惜时日仓促，我也未曾相授与你。这里有一部我平日阅读、点评的《朱子全书》，我就将此书赠送于你，希望中华日后常思 ‘检身之要’，潜研性道、经世致用，不可辜负我的期望。”

周中华接过《朱子全书》，曾国藩又说道：“我还写了两句话，今日也一并赠送于你。你要善自珍重。”曾国藩取出一幅字来，写的是“莫言书生终龌龊，万一稚卵变蛟龙。”这是当年曾国藩科考之时的抒怀之语，以此为激励周中华之意。

周中华感激莫名，收好曾国藩所赠之物后，从怀中拿出一张纸来，道：“恩师有顽疾在身，门生这里有一药方，虽不能根治，但以此药涂抹，当有缓解之效。门生本想以此方配好药后再进呈恩师，如今……。”周中华在野外生存训练时，都有防治皮肤病的简易方法，不外乎以野外的草药配合而成，这张药方就是据此而来。

曾国藩叹道：“难得你有此番心意。”接过药方，不再言语。

周中华和李鸿章再次拜别，挥泪而出。

诸葛生瑜此前已经赶回上海。伍汉峰也已在吏部挂号，现已是“候补道员”，省份就指在江苏。伍汉骏也思想回去。于是李显章约齐林人杰、李鸿章、郭嵩焘、雷啸林、李荣章等来到“燕春楼”为他们三人送行。

一群人在“燕春楼”杯觥交错，推杯换盏，把酒言欢。燕燕姑娘的琵琶、童玉琴的古琴、雷啸林的洞箫，林人杰纵声高歌。所奏、所歌便是昔日周中华所填的《沧海一声笑》。

李鸿章已是酒多了，站起身来，舌头都大了，说道：“中华兄，想我李鸿章素来眼过于顶。我看得起的人，委实没有几个。你中华兄胆略过人，志向远大，鸿章是佩服之至。男儿生在世间，必当有所作为。封妻荫子，万户之候，千古流芳，彪炳史册，此诚我所愿也。太平盛世，则以文安邦，教化天下。若是多事之秋，自当投笔从戎，以效班、马。如今正是国事多为之时，中华兄此去，万万不可忘记今日之所言。试看二十年后，竟是谁领风骚。”

李显章也道：“少荃所言极是。你我兄弟干此一杯。……我李显章虽不是文武全才，可也有满腔抱负，堂堂男儿，谁不愿廓清四海，匡复社稷，以天下兴亡为己任。中华，你这次虽然遭逢挫折，可我相信，以你的才干，他日必有一番惊天动地的作为。来，我们也干上一杯。”

雷啸林道：“我雷啸林虽然是一介商人，可是，只要是各位兄台瞧得起我，日后，只要是为国为民，我就是散尽家财，纾家为国，也在所不惜。”

周中华早已激动得泪流满面。他万万没想到，此时此刻，这些生活在这样一个时代的年轻人，也是一样的热血沸腾，一样的赤子情怀。

“好，中华能有你们这些知心朋友，真乃人生快事，夫复何求。今日我们不醉无归。”周中华话一说完，立刻便干了杯中之酒。

林人杰酒量甚大，他也最是豪迈，站起身来大声道：“各位兄长听我一句，今日各位都是慷慨激昂、肝胆相照，大家不如效法桃园弟兄，义结金兰，此后同生共死，报效国家，轰轰烈烈，大干一场，也不枉费这大好身躯。”

伍汉骏本来一直在喝闷酒，听到此处，竟然第一个大声附议。李荣章年纪最小，也高声叫好。众人也觉甚好，伍汉峰酒意更浓，说道：“今日我们就不拘形迹，就在这‘燕春楼’结拜。日后大家腾飞展翅，一展抱负，今日之举也是一段佳话。”

众人轰然答应。

于是燕燕和童玉琴忙安排香案，众人便在“燕春楼”中结拜金兰。一叙年齿，伍汉峰最长，郭嵩焘次之，李鸿章为三，雷啸林为四，李显章为五，周中华为六，伍汉骏为七，林人杰为八，李荣章为九。

夜已深沉，春寒料峭，可是这一群年轻人却似烈火熊熊，热焰高涨。

“…苍天笑 纷纷世上潮 谁负谁胜出天知晓 江山笑 烟雨遥 涛浪淘尽红尘俗事知多少 …”马车向南而行，车上的三个年轻人还在高歌。北京城已远远消失在身后。

这一日已到淮安。高城大邑，竟是极为繁华。

明清之时的淮安乃是南北水运枢纽，东西交通的要冲。据史载：“凡湖广、江西、浙江、江南之粮船，衔尾而至，经此次第而出运河，实属咽喉要地也。”当时，千万艘粮船衔尾而至淮安，入此而北上。粮船卸载之后，再从河下装满盐运往南方各地。如此南粮北调、北盐南运都要途经淮安，使淮安成为漕运、盐运集散地，决定了朝廷的财政命脉。

特殊的地理位置，促进了淮安的繁荣，特别是商业十分发达。清朝的两个重要派出机构，河道总督、漕运总督也都将总督衙门设在此处。清朝十大总督，这里就占了两个，可见此地之重要。

清朝中后期政治**，漕政弊端繁多，导致漕政迅速败落。漕粮征收时，官吏勾结豪绅勒取无度，花样百出，各种“折色”陋规，名目繁多，百姓苦不堪言，以至闹漕、哄漕、抗漕之事时有发生。到了道光年间，又因运河淤塞，终于导致漕运瘫痪。朝廷虽严旨督办，多次疏浚，也只是时断时续，无济于事。

此时漕运虽已是繁华不再，可是因为这里是河道、漕运两大总督所在之地，藩、司、臬、道，机构齐全，规模庞大，人员熙攘。城内外依然是店肆酒楼鳞次栉比，歌舞升平，十分繁盛。

周中华和伍汉峰、伍汉骏驱车入城，准备打尖休息。

三人见城中人烟甚多，于是下车缓行。不觉之间来到一处官衙建筑之前。但见此处牌坊高大，照壁耸然。牌坊共有三座，中间最高者上面写着“重臣经理”，东西两个分别写着：“总共上国”、“**中原”。一问之下，此处便是漕运总督衙门。

衙门旁边有一个酒楼，三人于是在此歇脚，一边观瞻，一边用些饭菜。就在此时，忽听人声嘈杂。只见一群百姓群情汹涌，纷攘而来。不一时聚集在衙门门口，呼喊哭骂，乱成一片。

三人让车夫前去探问究竟，不一时车夫转回，将事情缘由一一说来。

原来去年黄河夺淮，水淹两岸，灾情甚重。朝廷本来免了两岸赋税，据说还拨了赈灾之款。可是两岸百姓不但没受到赈灾之款，如今一开过年来，河道与漕运两个衙门竟以疏浚运河、整治河道为由，大肆征收捐税。一时间，民怨沸腾，百姓不堪忍受。

百姓道，这贪官将赈灾之款中饱私囊也就罢了。这整治河道之事，朝廷本来每年都有大量费用下拨，即便“只三分用于河道”，也是好的。如何反要灾民再出此捐税。灾民已近赤贫，果腹尚且不能，抗税抗捐时有发生。前些日便有几户，实在无钱交纳，衙门竟将这几户的壮年男丁统统抓来，身带重枷，站笼示众，要各家拿钱赎人。

各家筹借无门，一时未及，竟有几家男丁不堪折磨，死在笼中。今天群情激愤，四乡百姓聚到总督衙门，要求惩办贪官，还以公道，为百姓申冤。

酒楼伙计在旁叹道：“这漕运总督杨殿邦、河道总督杨以增二人，听说都是穆彰阿穆中堂举荐的，这朝廷中的穆党最是得皇上的恩宠，老百姓这点冤屈，哼哼，怕是……。”摇摇头，不再言语。

果然，衙门中冲出大批衙差，如狼似虎，驱散人群。只见鞭起棍落，血花四溅，众百姓哭爹喊娘，凄惨无比。

三人在酒楼中看得真切，却是毫无办法。伍汉骏道：“朝廷似这般克扣百姓，巧取豪夺，叫百姓何以为生？”伍汉峰道：“如今朝廷已经是弊端丛生，这漕运本是国家命脉，却让这帮虎狼之官糟蹋得不成模样。”

这时总督衙门口又站出一个人，蓝顶蟒袍，雪雁的补子，分明是个四品的官儿。此人大声传谕，大意是，刁民不法，哄漕闹漕，总督盛怒，吩咐驱散人群，将为首肇事者逮捕拿问。众恶吏官差狐假虎威，一时间又有不少百姓被铁链锁拿，绳索绑缚。

周中华怒道：“这里竟也是诬良为盗。如此下去，终究有一日要官逼民反，酿成大患。” 酒楼伙计在旁听见，连忙插话：“客官，莫谈国事，莫谈国事。”

三人无心再在此观赏，结了饭钱，闷闷离去。行不到里许，听见路边哭声阵阵，哀怨声声。只见路边跪了有三十多个十一二岁的男童，身穿孝服，头插草标。

路人解释，去年的黄河夺淮之时，不少人家是家破人亡。这些男童的父母多有一人是死于当时。留下孤儿寡母（父）本来就甚为凄惨，不料大灾之后又逢病疫，百姓穷苦，缺医少药，到得此时又有一批病重之人亡故。这些孩童，父母双亡，既无钱埋葬，又无有生路，所以群集于此，自卖自身。本来世人重男轻女，男童应该比女童“好卖”。哪知世道艰难，不少女童被一些心怀叵测之人买去，这些男童，年纪在十一二岁之间，既无体力劳作，且又已经知事，因此竟少有人买。路人感叹，如此下去，只怕这些男童之中饿也要饿死几个。

伍汉骏最是不忍，从车上取出干粮分发给这些孩童。伍汉峰也欲将所带银钱接济给他们。周中华道：“我们救得了他们一时，可救得了他们长久？”

伍汉峰道：“贤弟有何良策？”

周中华道：“小弟向来有兴办义学之意。如今这些孩童，本来就该在学堂之中，用功读书。我有意将这些孩童带回上海，就算是义学的首批学生吧。日后学有所成，或可自食其力，或可报效国家。”伍汉骏也认为如此甚好。伍汉峰也颔首称是。

自有热心的街坊邻居在旁，于是三人拿出银钱，讲明为这些孩童安葬父母，再带他们到上海读书之意。街坊邻居见这三人气度不凡，伍汉峰又拿出“候补道台”的官凭作证，那自然是这些孤儿的造化，于是齐称“活菩萨”，感谢不已。

安葬这些孤儿的父母，再给这些孤儿置办了些衣物，前后忙了将近三天。办完这些后，三人另雇了三辆大车，逶迤南下。

带着这些孤儿，一路之上照看衣食，又怕颠簸了这些孩童，行程竟是极慢。好在这些孤儿都已懂事，知道遇上了好人，行动坐卧都甚是乖巧。内中还有一半曾读过私塾，举止倒也彬彬有礼。从江宁渡江，经苏州、昆山，这一日终于到了上海。

离开北京之时，原曾有书信先送回上海，伍元文等翘首以盼。谁知月余下来，还不见三人到家，众人都有些担心。尤其是伍汉灵，自周中华走后，一颗芳心牵挂不已，无时不在期盼，偶有书信回来，便如佳音一般。这时久等周中华三人未归，心中起伏跌宕，暗自祈祷，愿也许了不少。

这日三人终于回来，众人这才把心放宽，伍汉灵也是默默感谢上苍。

回到伍府之后，周中华略事休息，便先将一众孤儿安置到自己新建的宅第中住宿。新建的宅子，他自己一日未住，却先安排了这些孤儿，众人见此无不钦佩。伍汉灵更是芳心暗许，每日过去帮着张罗孤儿的饮食衣服。

这一日，伍元文请周中华前去商量。伍元文道：“中华在京期间，为父已经吩咐俊卿和你二哥将学堂建好。这些日，一应所需杂物，也已一一办好。这些孤儿还是安置到学堂宿舍之中，另请专人照看。”

周中华道：“义父既已代为安排，就照义父吩咐。”

伍汉川道：“中华此前曾经讲过，要开设诸般课程。这‘国文’、‘经义’、‘历史’‘医药’四科，愚兄都已经延请了名师前来。只是这‘英语’、‘法语’、‘算术’、‘几何’、‘物理’、‘化学’、‘地理’、‘经济’、‘体育’诸科，愚兄实在无法，只好等待中华和三弟回来再议。”

周中华忙深施一礼，道：“二哥如此费心，中华这里先行谢过。”

伍汉川道：“自家兄弟，不必言谢。况且这也是愚兄分内之事。”

周中华对伍汉骏道：“三弟，我看这‘地理’一科，可以请魏默深先生来教授。三弟和我也可兼授。这‘法语’一科，非三弟亲为不可。‘英语’、‘经济’、 ‘体育’三科，我可以先行暂代，日后再寻找名师。只有这‘物理’、‘化学’、‘算术’和‘几何’四科，非得要专人来授。”

伍汉骏深以为然。只是一时到哪里去寻找这授课老师，众人一时苦思不得。

严俊卿道：“这些洋人的玩意，咱们可是一点也帮不上忙。”

周中华被严俊卿的言语触动，立时想到一个主意，于是道：“咱们就请洋人来办学堂。”

（黄河夺淮，指的是汛期之时，黄河之水从淮河流泻。由此而造成洪涝灾害，并且河床淤积，难于行船。）